Мужчина был старше и выше юного приключенца, и буквально одним движением сгреб его в объятия. Вокруг столпились самые близкие молодому герою люди, с которым его семье раньше часто приходилось общаться. Наименее впечатлительные уже бросились помогать другим пострадавшим. С разных улиц и закоулков все больше людей выглядывало, чтобы посмотреть на героя. Далеко не все лица были ему известны. Не было видно и родителей.

— Напутешествовался! Ты смотри, как вымахал! Что, теперь настоящий сталкер, да? Тебе теперь и искажения не страшны! А мы уж думали, совсем пропал! — торжественно заревел Роуэн.

— Да не, все в порядке, дядя Роуэн. Я услышал, что у вас здесь творится и отправился на помощь. Все-таки здесь мой дом и семья, — сконфуженно прогудел Джейт и с трудом отодвинулся от энергично размахивающего руками рабочего.

— Многие не верили, что ты вернешься, — подал голос один из семейства Мосли. — Были и те, кто вообще считал, что тебя в живых уж нет. Но я-то знал, что ты там не пропадешь!

— Как хорошо, что ты дорогу назад нашел! — на глазах бабушки Милты проступили слезы. — Ты ведь из дома сбежал, совсем мальченышем был. А сейчас уже мужчиной стал. И про нас не забыл. Эх, знал бы Риус…

— А мои родители? — стараясь не поднимать ни на кого глаз, спросил герой. Похоже, что слова окружающих совсем засмущали его. — Они там же живут?

— Родители? — не скрывая беспокойства, ответила бабушка Милта. — Так они уже год, как покинули этот мир, сынок…

— Покинули?…

На миг воцарилась неловкая тишина.

— В смысле они улетели на последнем корабле из Ноатара! — вмешался Томас. Малой уже прицепился к ручному компьютеру Джейта и принялся жадно разглядывать и щупать каждую детальку. — Как и многие другие! В городе почти никого и не осталось.

— За последние месяцы только несколько человек пришло, — вставила мисс Роуэн. — Последним три месяца назад был этот юноша из культа Великого. Он искал тебя. А когда понял, что никого из вашего семейства в городе не осталось, сказал, что просто подождет тебя здесь.

— Ну надо же! — не унимался Роуэн. — Я ведь до последнего верил, что дису тебя не сожрать! Что ты выстоишь и обязательно станешь героем, как и всякие там легендарные сталкеры!

— Вам лучше действительно сейчас позаботиться о себе и других, — отмахнулся Джейт. — А мне нужно обсудить кое-что с нашим новым храмовником.

Монах все это время спокойно стоял на площадке фронтальной лестницы и наблюдал за суетой внизу. Когда Джейт, наконец, вырвался из толпы горожан, он двинулся навстречу герою и жестом пригласил его в храм.

Люди тем временем погрузились в ностальгические воспоминания, смотря вслед поднимающемуся юноше. Похоже, теперь все они и вправду поверили, что он — великий герой, достойный своей легенды, сможет спасти мир и вернуть голубизну небесам.

— Итак, — начал парень с татуировкой, спрятав руки в рукавах, — вот мы и встретились. Я знал, что ты придешь. И все же немного удивлен.

— Знал и удивляешься? — небрежно вставил Джейт. — А ты думал, что вопреки всяким вашим пророчествам и графикам я брошу свой родной остров погибать неизвестно от чего?

— Всякое могло быть. Даже я начал сомневаться в верности своих видений о твоем возвращении. Времена сейчас такие, что многие путники предпочитают идти в будущее, неизменно обрезая свое прошлое. Ведь так настоящему сложнее за ними угнаться, — продолжил монах странными словами.

В этот момент юноши уже достигли помещений храма, освещенных рыжеватыми светильниками, и голос монаха эхом утонул в просторных залах.

— Вот, странно, — усмехнулся молодой сталкер, оглядывая знакомые с детства фантастические рисунки на стенах. Именно они и стали лестницей мечтаний и грез в мир за пределами туманных границ Олта. — Вы можете узнать, что угодно, не задавая прямых вопросов. Можете прочитать мысли и нагадать судьбу. Но все же не способны наверняка сказать, где будет тот или иной человек, даже если вам о нем расскажет сам Ануэ?

— Знаешь ли, Ануэ не особо разговорчив, — легкомысленно парировал монах, чем слегка ошарашил скептически настроенного собеседника. — Да и о тебе я по большей части узнал от твоих же соседей и знакомых. У меня было много времени, пока я искал способ разобраться с происходящим здесь.

Вдалеке громыхнул гром, и в зал храма через окна прямыми лучами ворвался изумрудный свет. В этой беглой вспышке многие тени показались жутковатыми монстрами, созданными из искажений рэйкора.

— Так что мои познания и представления не более странны и удивительны, чем твоя забота о доме, в который ты вернулся, чтобы попробовать его спасти, — спутник в кимоно небрежно оглядел рисунок древа и отвел взгляд, продолжая свою мысль. — Куда интереснее вопрос, откуда ты узнал, что твой мир в опасности? И почему решил, что можешь его спасти?

Джейт остановился у широкой стены с рисунком огромного дерева с ярко-желтым символом глаза в центре. Листвой этого древа был изображен поток изумрудных вод — Энтэриус. В них вместо плодов плавали острова различных размеров с декоративными постройками и пейзажами. Каждый из них жители называли миром, островом или пространственным осколком. Края рисунка заполняли многочисленные абстрактные пятна в виде звезд, символизирующие искажения. Сэнтрэй в центре, и рэйкор — лучи губительных энергий по краям.

— Я всегда слежу за слухами в барах. Да и сейчас есть такая штука, как Астрал. — отозвался сталкер. Парень тяжело вздохнул. — Так зачем ты искал меня? Я бы, если честно, поспешил лучше помочь тем людям на улице, чем тут с тобой прохлаждаться. Так что по возможности излагай коротко.

— Если коротко, то я пришел сюда, чтобы исполнить… ну, пусть это будет пророчество. Или твое личное предназначение. Не важно. Все эти люди ждали тебя. Как забавно порой складывается Судьба. Ты сбежал отсюда, следуя зову сердца. И по нему сюда же вернулся. Все эти пять лет ты лишь готовился к тому, чтобы стать героем для своего города. Сбежать беспомощным ребенком и вернуться спасителем. Ануэ видел твою Судьбу. И я прибыл сюда, чтобы помочь тебе исполнить свое предназначение.

Молодой герой стоял на месте, почти не двигаясь. Его взгляд застыл на причудливом изображении великого древа. Компьютер на руке покрылся сообщениями ярко-красного цвета и продолжал предсказывать самые ужасные последствия пребывания в этом мире, уже не стесняясь никаких выражений.

— Герой, да? Спаситель по пророчеству? Похоже, ваш Ануэ — все-таки слепец, — тихо произнес сталкер.

— Прошу прощения?

— Я не очень-то стремился стать героем за эти пять лет, если честно, — скромно продолжил Джейт. — По правде говоря… я вообще большую часть времени провел в барах. Просто сидел и слушал истории. И… как бы сказать… я вернулся домой, не совсем для того, чтобы всех спасти…

Монах застыл со странным выражением лица.

— Хочешь узнать, какая твоя Судьба — сволочь? — продолжил парень и уселся на лавочку перед рисунком дерева. — Я никакой не герой. И даже сталкером меня можно назвать только с очень большой натяжкой. За эти пять лет я, в общем-то, ничего особого не добился. Путешествовал только по крайним островам, а артефакты собирал только на то, чтобы кое-как окупить свое существование. На большое меня и не хватило. Меня вполне устраивала жизнь обычного путешественника.