— Похожа, — констатировал детина, и лицо его приобрело чуть более дружелюбное выражение. Совсем чуть.

Рядом с ним я чувствовала себя мелкой букашкой, которую он мог прихлопнуть двумя пальцами. Шея затекла оттого, что пришлось высоко задрать голову, но пожаловаться было некому.

— Я Лазар Гройс, друг и помощник вашего будущего мужа, — Лазар низко склонил передо мной голову. Хелен недовольно буркнула, ведь первым делом он должен был поприветствовать хозяйку дома. Но видимо, Лазар не из тех, кто соблюдает этикет. Это прямо у него на лице было написано.

Наверное, он ждал ответную реплику.

— Он не смог приехать из-за некоторых сложностей, — оправдался друг дракона. Под некоторыми сложностями, надо полагать, он подразумевал очередной военный конфликт. Так и не дождавшись моей реакции, Лазар повернулся к Хелен.

— Леди…кхм… нездоровится? — гораздо тише обычного спросил он.

— Что вы имеете в виду? — недоумённо протянула мачеха.

— Почему леди молчит и всё время улыбается? — прошептал Лазар.

Хелен опомнилась и воткнула свой локоть мне в бок. По её мнению, это должно было стряхнуть с меня подчинение. Однако все попытки сомкнуть губы провалились, честно говоря, к этому моменту я почти не чувствовала нижнюю половину лица…

— Прекрати улыбаться и отвечай на вопросы, — зло шепнула она мне и добавила с улыбкой. — Простите её, она просто перенервничала. Пройдёмте же в дом.

Она махнула в сторону входа, но потом вспомнила, что с Лазаром прибыли ещё шестеро мужчин. Улыбка мачехи вмиг скисла.

— Простите, но мы вынуждены отказаться. Нам лучше выехать немедля. В целях безопасности леди Амелии.

Боги, мне что ещё какая-то опасность угрожает, кроме дракона? Чем я так провинилась?

Мачеха прямо на глазах повеселела и поспешила заверить Лазара, что все мои вещи давно собраны и дожидаются своего часа. Очень уж ей натерпелось спровадить всех нас с глаз долой. Она наконец-то оставила меня в покое и ускакала раздавать распоряжения.

Я обернулась к дому и в толпе слуг заметила Берту. Женщина теребила платок и тихо плакала, даже не пытаясь скрыть это от окружающих. Она вдруг тяжело вздохнула и целеустремлённо двинулась в нашу с Лазаром сторону.

— Милорд! — с надрывом выкрикнула Берта. — Разрешите мне поехать с вами! Я согласна на любую работу.

— Нет, — прохрипела я.

— Это невозможно, — одновременно со мной ответил Лазар. И не соврал. Для переезда ей необходимо особое разрешение, в нашем случае, от самого дракона. Иначе её даже на пушечный выстрел к замку не подпустят. — Вы можете подать прошение на переезд. Если владеете каким-нибудь полезным навыком…

— Я подам, обязательно подам! — перебила его женщина, я наступила ей на ногу, но повариха не унималась. — Но, может быть, вы позволите мне отбыть с вами?

— Это не в моей власти.

— Берта, — тихо сказала я, поскольку голос всё ещё не слушался, — не нужно. Со мной всё будет хорошо. А ты уезжай.

Если мне удастся сбежать… Берта может стать заложницей дракона, и я никак не могла этого допустить. Одно дело рискнуть своей жизнью, другое — жизнью близкого человека. Надеюсь, она меня послушает.

Мой скудный багаж быстренько загрузили в роскошную карету, предоставленную моим наречённым. При виде неё у мачехи пропал дар речи, а в глазах мелькнул алчный блеск. Мы знали, что дракон неприлично богат, но слухи одно, а факты другое. Наверняка она ещё не раз задумается, не просчиталась ли с побегом Амелии.

— Доченька, — в голосе мачехи были слышны нотки искреннего беспокойства, — счастливой дороги! Да хранят тебя боги!

Пока я подыскивала правильный ответ, она легко приобняла меня за плечи и зло шепнула:

— Только попробуй что-нибудь выкинуть, и гнев дракона покажется тебе детской забавой.

— Береги себя матушка… и позаботься об отце. Уверена, муж мой будет милосерден, и мы ещё встретимся, — наслаждаясь её опешившим лицом, протянула я.

Глава 4

В карете я ехала впервые, и до того как мы тронулись, представляла себе это немного иначе. Лазар, видимо, вознамерился сделать из меня отбивную, поэтому лошадей гнали во весь опор. Меня нещадно мотало из стороны в сторону, а на особо глубоких ямах моя многострадальная голова постоянно встречалась с крышей. Я прокляла всё на свете и даже решила, что побега будет мало… я буду мстить!

Через целую бесконечность мы остановились на первый привал. Когда я откинулась на сиденье в попытках отдышаться, в карету заглянул Лазар.

— Леди, не желает немного размять ноги? — наслаждаясь моим потрёпанным видом, спросил он.

— Желает, — прорычала я. Лицо драконьего друга вытянулось от неожиданности.

Как я ни старалась, покинуть карету изящно у меня не вышло. Пока я ходила кругами вокруг экипажа, Лазар о чём-то тихо переговаривался со своими людьми.

Мысли о побеге пришлось оставить до лучших времён. Солнце давно село, и несмелый вечерний воздух приятно холодил лицо. Но я не тешила себя иллюзиями и прекрасно понимала, что в лесу ночью без еды и оружия мне не выжить. У меня будет всего одна попытка и подготовиться к ней необходимо со всей тщательностью.

Возвращаться в пыточную не хотелось, но выбора мне не дали. Лазар церемонно предложил руку и неожиданно забрался следом. Он кое-как уместился напротив, зажёг масляную лампу и вытащил из-под сиденья плетёную корзину.

— Ваша кухарка передала, — пояснил он и откинул льняное полотенце. Карету тут же заполнил запах моих любимых булочек и вяленой колбасы. Я сглотнула, с трудом сдерживая себя от желания вырвать корзину из его рук и наброситься на еду. — Она очень за вас переживала. Вы были близки?

— Да бросьте, — отмахнулась я, — она всего лишь искала лучшей жизни.

— Вашим слугам так плохо живётся? — как бы между прочим спросил он. Долгожданная еда оказалась у меня в руках, и я, пренебрегая всеми приличиями, запихнула в рот побольше сдобы. Пока жую, у меня есть время обдумать ответ.

— Я мало интересовалась жизнью челяди, но вроде бы никто не жаловался, — меня передёрнуло от собственных слов и интонации. Амелию действительно интересовали лишь платья, смазливые богачи и балы, после которых она неделями рыдала в подушку и кричала на всех вокруг. Дракона и свой вынужденный брак она ненавидела всеми фибрами души.

Лазар после моего ответа помрачнел и больше не лез с расспросами. Я должна защитить Берту. Пусть думает что хочет. Плевать.

Расправившись с едой, откинулась на спинку и прикрыла глаза. Мерный стук колёс убаюкивал, и я сама не заметила, как провалилась в сон…

… и очутилась в нашем саду. Ветер трепал деревья и кусты, а зелёная сочная трава щекотала мои голые ступни. Я