не был уверен, что смогу полюбить её. А Хуг вот по уши в Айбе влюблён был, околдовала она его, не иначе – ни на кого больше не смотрел. И что из этого вышло? Где он теперь? Доволен жизнью? Счастлив? Жив ли он вообще? Не той оказалась Айбе, ой не той! Никто не поверил реке, даже он сам не поверил, что Тея его дочь. Полагайся на ум, сын мой. Мата – хороший выбор.

Росс хотел ещё что-то возразить отцу, но язык вдруг прирос к нёбу, и забылись все слова – он увидел волка. Вернее, тень, молниеносно промелькнувшую в начинающихся сумерках. В том, что это тень волка, Росс был абсолютно уверен.

~ ~ ~

Глава 5

Шаг за шагом Тея приближалась к цели. Обогнуть холм. За ним река. Перейти брод, а там уже и посёлок. И Айбе встретит её.

⠀

Из-за холмов доносился волчий вой. Что же происходит? Отчего волки так отчаянно жалуются круглой луне, когда она ещё только-только начинает появляться на небосклоне? Бередят душу, и вот уже хочется самой завыть им в унисон. Но некогда выть и жалеть себя, уже видна мерцающая полоска воды – следует поторопиться.

⠀

Отделившаяся от холма тень заставила её вздрогнуть. Блеснули жёлтые глаза. Волк. Почуял её. Она прибавила шагу. С волком ей сейчас не справиться. Она со всех ног припустила к реке. Зверь приближался, уже было слышно его прерывистое дыхание. Она бежала по кромке воды, и это было нелегко – мягкий песок вперемешку с камнями обхватывали ноги и не хотели выпускать неожиданную гостью. Где же брод? Некогда искать. Придётся добираться вплавь.

⠀

Тея кинулась в холодную воду и поплыла. Оглянувшись, увидела, что волк подошёл к самой воде и смотрит на неё.

– Что тебе от меня нужно? – слова разрезали тишину. – Или своей дорогой! Дай мне добраться до Айбе.

Волк не сводил с неё глаз. Вдруг что-то холодное коснулось её ноги и потянуло вниз. Отчаянно барахтаясь, она попыталась скинуть с ног невидимую силу, но только ещё больше ушла под воду. В отчаянии изловчалась и повернулась к берегу. Волк больше не смотрел на неё. Он лежал на боку, подёргивая вытянутыми ногами, язык волка выпал из пасти и розовым лоскутом лежал на серых камнях. Рядом с волком высокий бородатый мужчина скидывал с себя плащ, готовясь войти в реку. Он кого-то смутно напоминал, но у Теи и так не было сил, чтобы ещё тратить их на поиски ответа.

Её вновь потянуло ко дну. Собственная одежда стала врагом и помогала подводной силе удерживать её извивающееся тело. Она вскрикнула, ушла на мгновение под воду, снова вынырнула и закашлялась, хлебнув воды. Мужчина, уже почти по пояс в воде, остановился, изумленно глядя на неё:

– Ты? Здесь? Теперь ясно. Почему ты это сделала, ведьма? Зачем? Ну что ж… Теперь уж прощай. Отрубить бы тебе голову, да не заслужила ты и меча.

И, повернувшись, он побрёл к берегу.

⠀

⠀– Дубрен! Помоги! Мне нужно к Айбе! Дубрен, я не ве… – прохрипела она, внезапно вспомнив имя говорящего, но голос быстро отказал ей, холодная тьма всё стремительнее заглатывала её тело, слёзы текли по щекам, и из последних сил Тея крикнула:

⠀– Будь ты проклят!

⠀

А затем открыла глаза. Последним, что услышала, выныривая изо сна, был протяжный волчий вой.

~ ~ ~

Глава 6

– Что за странные видения? Ещё и днём… – Тея ещё чуть-чуть посидела, помассировала виски, затем решительно встала с лежанки, вышла за порог и огляделась. Волчицы нигде не было. Близился вечер.

⠀– Пойду огонь во дворе проверю да травы на ограде поправлю, да по лесу чуток пройдусь, – сказала она появившейся в дверях Айбе, в надежде, что та не поймёт, что на самом деле Тея собирается отправиться на праздничную поляну.

Там повсюду горели факелы и костры. Возбуждённо блеяли овцы, недоуменно мычали коровы, лошади вставали на дыбы под всадниками, туда-сюда сновали люди, облачившиеся в свои лучшие одежды, кто хотел остаться неузнанным духами, скрылся за маской. Посёлок постепенно накрывало полупрозрачным покрывалом сумерек и праздничным гомоном.

Стоя на краю поляны, накинув капюшон и кутаясь в тёплый плащ, Тея завороженно смотрела на огромные языки пламени, прожигающие тёмное небо. Все селяне, наверное, уже были здесь. Бард Олан подтягивал струны арфы, быстрыми пальцами пробегал по их серебристым нитям, пробуя звучание вечера.

– Смотрите–ка, и Тея здесь! – чья-то рука сорвала с головы девушки капюшон.

– И как это твоя безумная мамаша тебя на Самайн отпустила? – насмешливо спросила златовласая Мата. – Что ж не подходишь ближе к огню? Боишься, что он сожрёт тебя? Как ведьму! – Красавица залилась звенящим смехом. – Давай, Тея, сунь руку в огонь! Докажи, что ты не ведьма! А мы тебе поможем!

Безжалостная в своём любопытстве толпа юношей и девушек обступила Тею со всех сторон. Она сделала пару шагов в одну сторону, в другую, пытаясь вырваться из гогочущей ловушки, но чьи-то руки уже тянули её к костру, чьи-то подталкивали в спину – всё ближе и ближе к костру. Рыжий огонь дыхнул жаром в лицо, норовясь лизнуть нежную кожу, когда мучители остановились и закачались плотной стеной, отрезав Тею от свободы. Как в трансе они стали повторять:

– Суй руку! Докажи! Докажи, что ты чиста! Суй руку! Докажи! Докажи, что ты чиста…

Будто от дуновения ветра, пламя резко качнулось и под изумлёнными взглядами превратилось в огромную волчью голову с чёрными, пустыми глазницами. Народ ахнул. Огненная пасть с белоснежными зубами зарычала. Все отпрянули. Кто-то упал на колени и стал громко читать молитвы. Орошая всё вокруг искрами, огненная волчица выскочила из костра и понеслась к реке. В воздухе повис шелест «Т–е–е–я! Р–е–е–к–а–а!»

Ноги сами повели испуганную Тею по огненному следу. Некоторые, особо любопытные и смелые, сразу же пошли за ней. Затем к ним, тихо переговариваясь, примкнули и остальные. В предвкушении новых сплетен, осуждали много раз слышанное. Время от времени из шёпота вырывались отдельные возгласы: «ты же знаешь Айбе… Ходила в Сид… сам Аравн… кон Аннон…»

⠀

У реки волчица замерла, бросилась в воду и быстро исчезла, оставив после себя лишь огненные круги, расходящиеся по мерцающей глади. Когда исчезли и круги, из тёмной ряби медленно всплыла женская фигура лицом вниз, её серебристо–чёрные волосы разметались по волнам.

«Утопленница…», – пронеслось