Мимо прошаркала Каридия, все еще пытаясь наскакивать на матрону Даниора, которая была гораздо выше ее.

— Девчонка сама по себе не подарок, — пыхтела она. — Такая невоспитанная, неповоротливая…

Последнее заставило матрону Ярана Тришен оторвать глаза от чтения. Солнечный свет вспыхнул во вставленных в прорезь маски увеличительных стеклах — огненный взгляд на холодном лице.

— Хотелось бы мне посмотреть, как ты хоть раз упадешь с лестницы, не сломав себе шеи, а уж взять такое в привычку…

— Значит, ее ждет великолепное будущее в качестве акробата, — фыркнула Каридия, останавливаясь возле Адирайны и переводя дыхание. — Неужели и вправду возможно, что эта девчонка — чистокровная Норф? Я имею в виду, что все леди Норф погибли здесь больше тридцати лет назад, за исключением ребенка Тьери, а мы-то все знаем, что с ним сталось.

Руки Адирайны невольно стиснули письмо-вязание:

— Не вина Тьери, что ее лорд брат отправился из Белых Холмов прямо в ссылку без нее. Эрулан спасла ее от наемников, спрятав в пустых залах. Я пыталась сделать то же, укрывая ее на Тропах Призраков двадцать долгих лет и не говоря никому об этом, даже нашему Совету, пока она не умерла в лунном саду, родив незаконного ребенка от неизвестного отца, что еще больше опозорило ее. Она была мне названой сестрой, дочь Теларин, внучка моей дорогой погибшей Кинци. Но тогда все кончилось. Не будем больше говорить ни о ней, ни о ее ребенке.

На секунду воцарилось неловкое молчание, даже язвительная Каридия выглядела смущенной. У противоположного окна Ухо Коттилы уронила рукоделие. Адирайна разгладила свое скомканное письмо и потянула из клубка нитку.

— А что до матери этой девочки, — произнесла она, резко возвращаясь к привычному прохладному тону, — все, что я знаю, — это то, что она чистокровная Норф и могущественный шанир, как и многие члены их Дома. Помните, мой собственный дар — чувствовать кровные связи прикосновением, пусть даже на сотню поколений назад, если это необходимо.

— Значит, ты нам напоминаешь, — проворчала Каридия. — Стоит глаз, не так ли? Ладно, ладно: мы не знаем, вызвало ли твою слепоту видение крови или нет; просто эти события в твоей жизни произошли в одно и то же время. Выгодный жребий, ничего не скажешь, особенно сейчас. Без имени матери мы не будем знать, как включить дочь в нашу Семью Сестер, даже если б мы и захотели. А следы Тьмы в ней? Ты уверена, что они тоже есть в этой неуклюжей грубиянке?

— К сожалению, да.

— Значит, среди нас чистокровная шанир из Норфов, наверняка знающая, кто ее мать, но не говорящая этого нам. Она также отказывается рассказывать, где провела последние девятнадцать весьма странных лет. Учитывая следы Тьмы в ней, можно подумать и о самом Темном Пороге. И еще: ты однажды сказала, что они с Верховным Лордом могут быть близнецами, за исключением, конечно, того, что он по крайней мере лет на десять ее старше. Нет, я тебя спрашиваю! Что мы собираемся делать с подобной фантастической загадкой?

— Мы расколем ее, — колко ответила матрона Ардета, — или сломаем девочку. А ты думаешь, чем еще мы занимались всю последнюю зиму? Мы должны знать, с чем имеем дело.

— Заставить ее сбросить маску? — спросила Юлиндра. — Как неделикатно!

— Да, — сухо сказала Тришен, — особенно после того, как мы с таким трудом вынудили девчонку впервые ее надеть.

— Теперь я вижу, почему вы свели их с Калистиной, — мгновенно встряла в разговор Дианта. — Если надо о ком-то узнать самое худшее, милая Калли мигом предоставит такие сведения.

— Я возмущена! — выкрикнула Каридия и сбилась с погони.

Звонкий смех Юлиндры прервал звук копыт. Она выглянула на Передний Двор и сообщила:

— Бренвир.

Остальные переглянулись, моментально сплотившись в предчувствии неприятностей, грядущих с появлением Железной Матроны.

— И на ней опять эта ужасная юбка.

Тришен усмехнулась:

— Завидуешь, а? Но я же забыла: в отличие от некоторых из нас, тебе нравится быть стреноженной. Ладно, не имеет значения. Уверена, она переоденется, прежде чем прийти сюда, чтобы не оскорбить тебя или не напугать детей. В конце концов, это она настояла, чтобы на юной Норф была приличная одежда, что было не так-то просто устроить, поскольку ее брат об этом не побеспокоился.

— Только ты способна назвать эти старые лохмотья «приличной одеждой», — фыркнув, отпарировала матрона Эдирра. — Но все-таки, полагаю, они лучше, чем то кошмарное розовое платье, в котором она прибыла.

Дианта подошла и встала рядом с Адирайной, совершенно не запыхавшись после быстрых шагов. «Ах, где мои девятнадцать?» — подумала слепая матрона. Она почувствовала на плече руку подруги. Пальцы говорили с ней, умело и ловко меняя силу пожатий.

Серьезно, что Верховный Лорд думает о том, что его сестру опекает Калистина? Вряд ли он рассчитывал на это, посылая ее сюда.

Адирайна положила свою тонкую руку на руку Дианты:

Все верно. Он думал, что за ней присмотрит его домоправительница Рябина.

Девушка-хайборн одна в гарнизоне кендаров? Скандал!

Я так и сказала, выхватив ее из грубых рук. Рябина должна была донести ему об этом, но он не знает ничего о нашей милой Калистине, так же как он не удосужился позаботиться о нормальной одежде, комнатах и охране для своей сестры. Так что мы можем поступать с: ней по нашему усмотрению.

— Гм… — Пальцы Дианты нервно забарабанили по плечу.

По крайней мере, до тех пор, пока Верховный Лорд не вернется домой. «По букве закона», как сказала бы Тришен: традиции могли отдать ее в наши руки, но она все-таки Норф. Будь осторожна, старая подруга. И насчет этих платьев тоже. Почему Бренвир настояла, чтобы она носила их? Ты поняла, чьи они, нет?

Адирайна вздохнула:

Да. С появлением Норф в этих залах словно пробудились все старые привидения. Для меня — названая сестра Кинци; а для Бренвир, в еще большей степени, — юная Эрулан.

Но эта девочка совершенно ни на кого не похожа, — запротестовали пальцы Дианты. — Конечно, она тоже Норф и молода, но так неотесанна, так неуклюжа…

Ты забыла, каковы молодые Норфы.

Дианта восприняла эту мысль безучастно.

— Ты права, — сказала она. — Это было так давно. Если эта девочка пойдет по пути женщин своего Дома, она вырастет красавицей. — Пальцы на миг приостановились. — Сомневаюсь, осознает ли это Калистина. — Что это?

Адирайна внезапно напряглась:

— Кто-то в Залах только что пережил вспышку берсеркского приступа.

— А я предупреждала! — выпалила Каридия. — Вот к чему приводит использование сил шанира и выведение их породы. О да, Ардет, ты и Кинци сделали это, осознанно или нет. Вертеть связями крови, создавать монстров… А теперь ваша драгоценная Железная Матрона взорвалась у кого-то на глазах, дала пощечину!