«завис» в данном случае не совсем отражало суть процесса ориентации в пространстве, пронизанном потоками фотонов разных диапазонов и жёстким рентгеновским и гамма-излучением. Существенно сбивали с курса и выбросы плазмы – протуберанцы и хромосферные вспышки. Но кроме этого надо было учитывать и фотосферу Солнца, которая вращалась со скоростью почти в два километра в секунду. Таким образом, «зависнув», модуль тоже должен был двигаться с такой же скоростью, чтобы оставаться над выбранным районом.

Беспилотный аппарат устремился к Солнцу, и в зале визинга собрались все пассажиры, непосредственно не принимавшие участия в измерениях и анализе данных, в том числе вся группа Станислава и он сам. В настоящий момент его отряду нечего было делать на борту «Ведущего сквозь пламя», он подключался к работе экспедиции в моменты экстремальных манёвров и аварийных ситуаций.

Картина приближающегося Солнца, передаваемая видеокамерами беспилотника, захватила зрителей. По мере движения дрона оно увеличивалось в размерах, пока не превратилось в сплошную огненную стену, преградившую путь аппарату. На фоне смягчённой фильтрами «равнины», похожей на слой мерцающего перламутром песка, каждая «песчинка» которого представляла собой гранулу плазмы размеров до двух тысяч километров, стали появляться более мелкие и яркие детали, колечки и «прыщи», представляющие собой выбросы плазмы с более высокой температурой. Пятна, указывающие на зоны с пучностями магнитного поля, наоборот, имели температуру ниже средней температуры фотосферы и выглядели как птичьи зрачки. Однако спустя час аппарат показал одно из пятен в приближении, и зрители увидели «зрачок» в обрамлении устремлённых к его границе «колбочек»: так выглядела «радужка зрачка», похожая на круг зёрнышек дольки апельсина. Это были струи плазмы, терявшие температуру и тонувшие в дыре.

Ещё через час, когда до иллюзорной поверхности Солнца оставалось всего триста тысяч километров – меньше расстояния от Земли до Луны, – пятно можно стало рассмотреть во всех подробностях. Оно было больше Земли, впадина пятна просматривалась до глубины в тысячу километров, и в этом странном кратере кипело «молоко» – пузырьки плазмы, накрытые слоем «тумана».

Зрелище было необычное, и Станислав завис, рассматривая «родинку» на щеке Солнца. Нельзя было сказать, что он видел солнечные пятна впервые, тем более что перед полётом отряду пришлось проштудировать весь материал о родном светиле. И всё же прямой взгляд на поверхность Солнца был несравним с записью. Вблизи оно выглядело намного эффектней.

К майору подсел Олег Остроумов, коренастый крепыш с волной белых волос, крылом падающей на левое ухо. Заказал себе латте, взял стакан в руку, сказал, глядя на экран:

– Кипит?

– Кипит, – подтвердил Станислав.

– Надеюсь, нам не надо будет туда прыгать? Выглядит как кратер потухшего вулкана.

– Отнюдь не потухшего, температура на дне пятна всего на триста градусов меньше температуры соседних ячей.

– Зачем нас взяли в поход? Мы же спецы иного профиля, натренированные контактировать с конкурентами, а не с плазменными волдырями.

– Во-первых, тут скоро будет толчея экспедиций, посланных многими спецслужбами. Заинтересовались проблемой и китайцы, и индийцы, и американцы. Во-вторых, кто-то же сосёт нашу солнцеликую «корову»? Есть шанс встретиться и выяснить, что они затеяли.

– Ума не приложу, зачем зелёным человечкам солнечная плазма! В галактике полно других звёзд, более массивных и ярких.

– Не уверен, что тут виноваты зелёные человечки. Может быть, они красные.

– Но для чего им необходимо солнечное «молоко»?

– Чтобы делать творог, – пошутил Станислав.

5. Пятна

На обследование районов с пятнами, получивших приоритет из-за необычных конфигураций, ушло пять дней.

Всё это время «Ведущий сквозь пламя» накручивал витки вокруг Солнца, посылая к пятнам беспилотные зонды. Дронов разных классов на борту модуля насчитывалось двенадцать, и все они прекрасно проявили себя на высотах вплоть до границ фотосферы. Однако все шесть районов Солнца с разным количеством пятен не выдали признаков их искусственного происхождения. Ни одно пятно не подходило для включения его в список «агрегатов дойки плазмы», которые и должны были отсасывать плазму и куда-то её сбрасывать.

Физики на борту «Ведущего сквозь пламя» спорили до хрипоты, приводя аргументы в пользу той или иной гипотезы, но в конце концов все начали склоняться к единому мнению: открыт неизвестный науке феномен, отзывающийся потерей массы звезды не по традиционным теориям.

Начальник экспедиции Сулеймен Ковальчук, специалист в области термоядерных реакций, снова созвал совещание, чтобы обсудить возникшие в связи с отсутствием результата проблемы. Приближался момент посыла на Землю отчёта о проделанной работе, а похвастать было нечем. К тому же напрягали гости: к Солнцу на корабле «Талиянг ян шу» (в переводе – «Солнечный крот») прибыла китайская делегация, попросившая российских учёных поделиться информацией. Ковальчук бодро сообщил китайцам об отсутствии позитива, и «Солнечный крот» скрылся из виду. Что собирался делать капитан модуля, осталось неизвестным. В свою очередь китайцы делиться данными с российскими физиками не стали, но их присутствие напрягало.

Совещание по интеркому длилось больше часа. В конце концов решили продолжать обследование наиболее подозрительных мест солнечной псевдоповерхности, напрягая всю имевшуюся на борту аппаратуру. И тут идею подал Олег Остроумов, наблюдавший за дискуссией из своей каюты.

– Товарищи академики, – сказал он, – разрешите маленькое уточнение?

– Без церемоний, товарищ майор, – сказал Ковальчук, нравившийся Станиславу за мягкость и внимательность к коллегам.

– Возможно, я чего-то не понимаю в теории солнечного излучения, но раз температура на дне пятен понижена, эффект утечки энергии существует.

– У вас появились сомнения? – хмыкнул Римас Цилинский, астрофизик из сибирского филиала Академии наук.

– Хочу предложить объяснение.

– Причина этого эффекта основана на вполне объяснимых физических взаимодействиях.

– А если мы ошибаемся? Что, если те, кто решил отсасывать плазму Солнца, просто решили использовать пятна в качестве порталов?

Система связи разнесла по отсекам реплики пассажиров, весёлые и не очень.

– Мы изучили почти все системы пятен, – сказал Ковальчук, – и не заметили никаких порталов, сооружений и конструкций.

– Что, если доильщики Солнца владеют технологиями, которые нами воспринимаются как естественные процессы? Никакие материалы на поверхности Солнца не выдержат таких температур, то есть для защиты аппаратов необходимо использовать полевые конфигурации. Точно так же используем силовые экраны и мы, укрывая свои конструкции от солнечного излучения.

По отсекам снова разнёсся говорок специалистов, принявшихся обсуждать слова Олега.

– Коллеги, товарищи, не все сразу, – дружелюбно сказал Ковальчук. – Давайте дослушаем. Продолжайте, товарищ майор.

– Таким образом мы просто не обращаем внимания на кажущиеся нам обычными процессы в пятнах. Но есть ещё одно соображение: если все пятна соединены в систему откачки плазмы, то где-то на Солнце должен находиться координационный центр этого безобразия. Понимаете? Кто-то обязан управлять всем процессом.

Отсеками завладела тишина. Потом заговорил Цилинский:

– Координационный центр не обязателен. Каждый портал может управляться самостоятельно.

– Работать самостоятельно