— О чем ты думаешь, Эд? — обернулся Венден. На улице не стоило называть друг друга полными именами.

— О прошлом.

— Что о нем думать? Оно же уже прошло.

В этом был весь король. Он умел то, чего не умел я — жить сегодняшним днем и наслаждаться жизнью. Это не значит, что судьба благоволила к его величеству Вендену. Он рано остался без отца, занял трон. Отношения с матерью у него были натянутые. Но Венден все равно умел жить так, как не умел я — свободно.

Если бы не он, я бы вряд ли когда-то переступил порог собственного дома — вот так, ночью. Не боялся, нет. Но не чувствовал необходимости. А сейчас хотелось просто куда-то брести, прислушиваться к шелесту листьев, думать о своем.

— Эд, сегодня матушка снова настаивала на том, что мне пора жениться, — обернулся король.

— Пора, — кивнул я. — Тебе уже двадцать пять, Ден. Нужно думать о наследнике.

— Ты говоришь, как моя карга. — Наверное, Венден ожидал от меня поддержки. — «Надо подумать о нафледнике, надо подумать о нафледнике».

Я рассмеялся. Её вдовствующее величество Надина в исполнении сына выглядела уморительно. Это не значит, что Венден не любил мать, но была между ними прохладца, которая нет-нет, да поднимала голову.

— Тебе вон тоже не шестнадцать, но ты-то о наследнике не думаешь, — фыркнул друг.

— Я всего на год тебя старше.

— По тебе и не скажешь.

На самом деле, светлый и веселый Венден на моем фоне казался мальчишкой. Даже без маски. Но я не выглядел стариком, как он говорил!

— Ты забавно злишься.

Мы свернули на главную улицу Адиаполя. Здесь никогда не прекращалось веселье. Сновали люди, кто-то что-то продавал, кто-то — покупал. Толпа шумела и колыхалась. Не мы одни на этот вечер выбрали маски — такими же часто пользовались искатели приключений, поэтому скрытые лица никого не удивляли. Венден глазел на витрины. Он обожал гулять по ночной столице. Однажды именно так мы с ним и познакомились — когда юный принц сбежал от наставников посмотреть на праздничный фейерверк и народные гуляния. А я… Я просто пытался выжить.

— И все-таки, Эд, — не унимался Венден, — как ты смотришь на вероятность женитьбы? Это подняло бы твой статус в глазах народа.

— Чем? — спросил я.

— Может, твою жену любили бы больше, чем тебя?

Любили? Я никогда не испытывал такой необходимости — чтобы меня кто-то любил. Даже не знал, что означает это чувство. Любил ли сам кого-нибудь? Нет, никогда. Для меня существовала дружба и мой долг. Но не любовь.

— Отказываюсь.

— А все-таки подумай. — Если уж какая-то мысль приходила Вендену в голову, он держался за неё до последнего. — Жена могла бы представлять тебя на многочисленных мероприятиях, балах, приемах. А ты бы занимался исключительно государственными нуждами.

— Я и так занимаюсь только ими, — пытался угомонить короля.

— А если я прикажу?

— Я буду вынужден повиноваться, — опустил голову. — Но надеюсь, что вы этого не прикажете, мой король.

— Эд! Не будь занудой, — вздохнул Венден. — И присмотрись к окружающим девушкам. Может, какая и приглянется.

Я молчал. Мне нечего было ему сказать. Прогулка потеряла всю свою прелесть.

— Давай вернемся домой.

— Не хочу! Мы только вышли, — запротестовал король.

— У меня много работы. Завтра предстоит принимать посланника Затрии, необходимо проверить документы…

— Хорошо, идем, — перебил Венден. — Затрия так Затрия. Я вижу, ты не в настроении.

Мы свернули обратно. Я уже планировал мысленно вечер — часов до двух поработаю с бумагами. Если лягу в начале третьего, успею немного поспать. А если нет — можно обойтись и без этого.

— Ты слишком строг к себе, друг мой, — заметил Венден. — И мне хотелось бы, чтобы ты пересмотрел свои взгляды на жизнь.

— Как прикажешь. — Я почти его не слушал, погрузившись в собственные мысли. А зря! Иначе заметил бы, как из-за поворота вылетело заклинание. Конечно, я успел его отбить, но где одно — там и два. Нас ждали. Засада! Закрыл спиной Вендена. Внутри привычно взметнулась магия, но рано, рано… Еще есть шанс уйти.

— Сюда, — толкнул короля в незаметный проулок. Его безопасность важнее моей. Я отобьюсь в одиночку, он — нет.

— Эд…

— Не спорь!

Откуда есть больше шансов выбраться? Мы вылетели на пустынную площадь у темного храма. Туда! Оттуда есть тайный ход — нужно только дать Вендену время им воспользоваться.

Черные стены храма тянулись ввысь. Я знал, что храмовники будут мне не рады, но плевать! Речь шла не о моей жизни. Венден распахнул двери.

— Уходи! — крикнул ему.

— Нет, Эд. Один не пойду.

— Сказал же, иди! Или оба тут поляжем.

Король, наконец-то, послушался. Он побежал мимо помещения главного храма, сейчас пустого, наполненного только неясным светом свечей, туда, где за одной из статуй скрывался рычаг тайного хода. Таких ходов было несколько во всей столице, они создавались под моим руководством — и никого из тех, кто их создал, не осталось в живых. Жестоко? Да, но необходимо. Щелкнул, открываясь, зев хода. И послышался топот погони. Я повернул подсвечник, закрывая ход за спиной Вендена — он сам бы не стал. Что ж, пора встретиться с врагами лицом к лицу. Пальцы коснулись завязок, удерживающих маску. Мало кто знает правду о моей магии — потому что некому рассказать. Тьма, взгляни моими глазами!

Их было всего шестеро. Маги, сильные, уверенные в себе. И я — страж первого чертога тьмы. Маска упала на пол, а я посмотрел в глаза тем, кто желал меня убить. Раздался истошный крик. Никто не может встречаться с тьмой безнаказанно. Первый упал. За ним — второй. Третий был сильнее, успел выхватить кинжал — и — рухнул кулем к моим ногам. Четвертый, пятый… Шестой — тот, кто их сюда привел. Его защита была сильна — а я безоружен. Мне претили клинки, хоть и был мастером. Ударил магией. Он отскочил, выхватывая меч. Особенный, не такой, как те железки, которые гремели в ножнах у остальных. Меч был насквозь пропитан магией. Он пел, рассекая воздух, и моя тьма потянулась к нему.

Я засмотрелся — и пропустил удар. Боли не было, только понимание, что ранен. И тогда ударил я. Последнее, что запомнил — выпученные глаза человека передо мной, искривленный в крике рот, страх, пронизывавший все его тело. Он пошатнулся — и упал. А я отступил. Кажется, сюда идет кто-то еще. Надо уходить. Подхватил маску, скрывая лицо. Тьме хватит жертв на сегодня. Поспешил к алтарю, когда меня вдруг настигло чужое заклинание. Видимо, меч был зачарован по-особенному. И проклятие, сосредоточенное на острие клинка, пало на мою голову. Справиться? Легко. Я присел у алтаря. Капли крови с пальцев срывались на ноги статуи темной богини Кацуи. Хорошая дань — кровь темного мага. Сосредоточился, стараясь найти, где засело проклятие. И обнаружил её — маленькую черную точку на ауре, которая постепенно росла. Сейчас я его уберу…