головой направилась к указанному месту. Рыжеволосая ведьма ждала, что леди Русс начнет ругаться и отстаивать свои позиции, поэтому такая покорность стала для нее настоящим сюрпризом.

— Постойте! — проговорила Элис и, поклонившись леди Питир, продолжила: — Благодарю за предоставленную госпожой честь, однако с вашего позволения я предпочту сесть рядом с госпожой Марго. Кажется, там предостаточно мест.

Марго замерла и обернулась, рассматривая Элис так, будто видела впервые.

— Ну что вы, милая, — запротестовала хозяйка чаепития. — Прошу, окажите честь…

— Я настаиваю, — твердо проговорила Элис.

— Что ж, ладно, — и без того небольшие глаза леди Питир сузились еще сильнее. — Разве могу я отказать воспитаннице герцогини? Садитесь, где хотите.

— Благодарю, — кивнула Элис и, подойдя к Марго, уверенно взяла ее под локоть, продемонстрировав свое расположение.

Среди девушек легким ветерком пронесся многозначительный шепоток. Марго, надменно вскинув бровь, увлекла Элис к указанному ей месту.

— Тебе не следовало так поступать, — тихо проговорила она, раскладывая на коленях салфетку. — Твоя репутация может пострадать.

Элис отметила, что Марго заговорила с ней без излишней официальности, отбросив ненужное притворство, словно они были давнишними приятельницами.

— Не страшно, — отозвалась Элис.

— Эта обезьяна… — Марго зло зыркнула в сторону госпожи Питир. — Возомнила себя великой аристократкой, а сама не в состоянии правильно подобрать платье для чайной церемонии!

— Но вам зачем-то понадобилось быть здесь, — заметила Элис, наблюдая, как леди Питир подзывает к себе служанку и шепчет что-то ей на ухо.

— Верно, — хмыкнула Марго и спокойно продолжила: — Хотела поправить репутацию, воспользовавшись твоим статусом.

На испытующий взгляд графини Русс Элис ответила улыбкой.

— Жаль, что не вышло, — отозвалась ведьма. — Кажется, эта леди Питир не так проста. Может лучше уйти сейчас?

— Леди Маргарет! — громкий голос хозяйки чаепития уверенно пробрался через весь стол, заставив остальных гостей умолкнуть. В наступившей тишине ее слова прозвучали раскатом грома: — Правда ли, что у вашего жениха новое увлечение? Неужели он решил разорвать помолвку?

Элис видела, как потемнели глаза Марго, как судорожно руки графини сжались в кулаки, скомкав салфетку на коленях. Кажется, собирается гроза.

Герцогиня Жозефина уверяла, что графиня — плохой человек, предупреждала держаться от нее подальше. Однако сейчас Элис буквально ощущала беспомощную ярость сидящей рядом девушки, и не могла не сопереживать несправедливости, которую видела: с самого их прибытия Марго вела себя образцово-вежливо, не дав ни единого повода для косых взглядов, и тем не менее ее то и дело выставляли в самом дурном свете.

— Вам следует меньше верить сплетням, — натянуто улыбнулась Марго, и ее темные глаза опасно сверкнули из-под густых черных ресниц. — Про вас, леди, тоже много чего болтают, однако это не мешает вам приглашать аристократок на чаепитие.

Леди Питир сперва побледнела, а после стремительно раскраснелась. Она не сводила ненавидящего взгляда с Марго, однако та как ни в чем не бывало придвинула к себе поданную слугой чашечку, наполненную ароматным, золотисто-коричневым напитком, и осторожно коснулась губами тонкого фарфора. Будто забыв о существовании хозяйки вечера, она повернулась к Элис.

— А вы уже бывали на Дэвонском рынке, леди Элисанна? Говорят, там продают вещи исключительной ценности!

— Мне довелось побывать там лишь однажды и ненадолго — во время фестиваля. Мне показалось, что там действительно есть на что посмотреть. Взгляните, этот прекрасный браслет оттуда, — Элис продемонстрировала тонкую цепочку с единственным ярко-голубым камнем.

— О, у вас прекрасный вкус! — восхитилась Марго.

Графиня продолжала щебетать соловушкой, а Элис оставалось только улыбаться и вовремя поддакивать. Со стороны могло показаться, что они просто заговорились, забыв об остальных участницах чаепития, однако Элис подметила прием Марго — ненавязчивое игнорирование других. Словно бы они вдвоем на полступеньки выше всех. Судя по яростным взглядам, которыми их то и дело одаривала леди Питир, цель достигнута.

— Ты молодец, — шепнула Марго, когда на них перестали коситься. — Прекрасно держишься. Думаю, на сегодня достаточно. Мы нанесли свой визит вежливости. Как только принесут закуски, можно собираться домой.

— Это хорошо, — вздохнула Элис. — Я уже теряю концентрацию.

— Не расслабляйся, — предупредила Марго. — Эти змеи только и ждут подходящего момента, чтобы ужалить.

Элис невольно усмехнулась. Кто бы знал, что не кто-нибудь, а сама леди Русс будет предупреждать ее об опасности. Воистину, жизнь непредсказуема!

— Уважаемые дамы! — прогремел над столом громкий голос леди Питир. — Я решила немного разнообразить наше чаепитие. Для вас приготовлено много игр и активностей, а значит, следует хорошенько подкрепиться! Чаем душу не обманешь!

— Судя по ее второму подбородку, она вообще не любит обманываться, — тихо фыркнула Марго, однако от Элис не ускользнуло, как напряженно нахмурилась графиня. Что-то было не так.

Все стало понятно, когда слуги с широкими подносами расставили перед участницами чаепития широкие тарелки, накрытые стальными колпаками.

На лице Марго отразилось недоумение, а когда слуга снял сияющий купол, даже Элис не удержалась от удивленного вздоха. На красивой тарелке разлеглись две запеченные рыбины и крупный лобстер в компании лодочек-устриц. Тут же подали несколько дополнительных столовых приборов.

— Она совсем повредилась рассудком? — прошипела Марго, почти не открывая рта. — Кто подает такие блюда на чаепитии?!

Марго говорила что-то еще, но Элис не слушала, пытаясь справиться с нарастающей паникой: как правильно кушать морепродукты она не знала. Эти уроки были запланированы на следующую неделю. Что же теперь делать? Как избежать позора?

Безусловно леди Питир нарочно все подстроила! Потому что графиня Маргарет права — никто не подает на чаепитии подобные сложные блюда. Элис чувствовала, как давно копившееся волнение приводит в движение магические силы. Волшебство уже просилось на волю, ощущаясь на подушечках пальцев легким покалыванием, и рыжая ведьма поспешила сжать руки в кулачки.

— Эй, ну ты чего, все нормально… — Элис вздрогнула, когда Марго, опустив руку под стол, накрыла ее кулачки своей мягкой ладонью.

Всего на миг Элис потеряла контроль — голубая змейка вырвалась наружу, оплела пальцы графини и, сделав несколько оборотов вокруг ее тонкого запястья, растаяла.

— Оу, ну ничего себе! — выдохнула Марго, не сводя удивленного взгляда с собственной руки. — Вот, значит как…

Элис прикусила губу. Все пропало. Она выдала себя, на блюдечке преподнесла сопернице козырь, который разобьет ее в пух и прах. Зачем только герцог Теодор отпустил ее сюда?

— Сейчас же возьми себя в руки! — скомандовала Марго и, поднявшись из-за стола, громко произнесла: — Должно быть, госпожа Питир торопилась, когда готовилась к чаепитию, иначе она наверняка потрудилась бы навести справки и выяснить, что морепродукты — единственное, на что у госпожи Элисанны аллергия!

Среди собравшихся легким ветерком пронесся взволнованный шепот.

— Какое досадное недоразумение! — воскликнула хозяйка вечера. — Если бы я только знала! Приношу свои глубочайшие извинения!

Она