как можно быстрее оказаться дома, и остолбенела. К крыльцу подкатил хорошо знакомый экипаж, дверь распахнулась, и из кареты выпрыгнул он — чертов идиот.

Сердце Элис затрепыхалось, силясь вырваться из груди, а чувства окончательно смешались. Лион выглядел встревоженным и уставшим. Он повернул голову, и замер. Его взгляд перебежал от изуродованных волос Элис к ножницам в руках Марго, которые она зачем-то забрала с собой. Брови Лиона сошлись на переносице, а взгляд опасно потемнел.

Глава 17. Гнев

— Ты!!! — одновременно воскликнули Лион и Марго, когда между ними осталось всего пара шагов.

Леди Русс направила в сторону будущего советника короля ножницы, но тот не растерялся — всего один уверенный выпад, и ножницы выпали из зажатой в захват руки Марго, а сама она, извернувшись, с силой ткнула Лиона локотком под ребра.

— О чем ты думал?! — воскликнула Марго, вырываясь, словно дикая кошка. — Она же… Она…

— Замолчи! — шикнул Лион, зажав Марго рот. — Еще хоть слово и… Ай!

Он отнял руку: два прикушенных пальца быстро наливались красными подтеками. Леди Русс подбежала к Элис и, выхватив из ее рук платок с завернутым в них сияющими волосами, спряталась за ее спиной.

— Что это, по-твоему? — зло выкрикнула она, и перед лицом Элис повисла ранее остриженная прядь.

— Да как ты посмела?! — Лион приблизился вплотную к Элис и, отобрав красно-золотой локон, поднес его к глазам. — Почему он светится?

— Потому что принадлежит ведьме! — выплюнула Марго, и Элис прикусила губу. Марго говорила правду. — Когда прядь перестает светиться — волшебство ведьмы закончилось! Волосы — самый простой способ отслеживать силу их магии. И судя по этому, — она достала вторую прядь, которая переливалась и горела ярче тлеющих углей, — у твоей ведьмы силенок, хоть отбавляй. Зачем вы устроили этот цирк?! Ты хоть представляешь, чем это может обернуться?

— А ну отдай! — Лион предпринял попытку отобрать и вторую прядь, однако Марго проворно запихнула остриженные волосы в лиф собственного платья.

— Нет, дорогой! — Марго схватила Элис за руки, прикрываясь ей от Лиона на манер щита. — Эта моя страховка на случай, если ты станешь себя плохо вести.

— Марго! Поставь Элис на место и иди сюда! — возмутился Лион, устав пытаться добраться до подруги детства через ведьму. — Все слишком серьезно! Отдай волосы!

— Вот еще! — фыркнула Марго. — Отдам сразу, как только нас обвенчают! Тогда сможешь забрать и волосы, и всю ведьму целиком. Мне без разницы, какие у тебя предпочтения!

Сердце Элис болезненно сжалось. Вроде бы леди Русс не сказала ничего плохого — Элис и сама привыкла относиться к себе, как к вещи, однако почему-то не хотелось, чтобы и Лион считал ее бездушной куклой. Тем более что теперь и она, и он наверняка знали, что это не так.

— Что? — переспросил Лион. Привычная выдержка трещала по швам — он выглядел злым и немного растерянным. — Что ты только что сказала?

— Я сказала, что не позволю тебе разорвать нашу помолвку, что бы ты там ни думал! — она наконец вышла из-за спины Элис, гордо вскинув голову.

— Ты же сама сбежала от меня из Академии! — воскликнул Лион. — Что вдруг изменилось? Почему сейчас?

Элис знала ответ — чаепитие открыло ей глаза на истинное положение дел. Марго — изгой, выдавленный из приличного общества стараниями разбогатевшей простолюдинки. Гордое сердце аристократки не вынесло бед, которые на нее свалились.

— Какая разница, — пожала плечами Марго, предостерегающе взглянув на Элис, словно бы желая уберечься от необдуманного заступничества. — Я сказала — я выйду за тебя. Что тут такого? Когда-то ты был очень даже не против.

Лион сжал челюсть, и Элис поняла, что он изо всех сил сдерживается от грубости — голубые глаза, казалось, вот-вот сверкнут настоящими молниями.

— Ситуация изменилась, — сквозь зубы проговорил он, мельком взглянув на Элис.

— А еще говорят, что это женщины непостоянны, — притворно вздохнула Марго. — Только посмотри на себя! Обещал одно, а как до дела дошло — в кусты!

— Да как ты можешь такое говорить после того, как бросила меня и укатила домой, не сказав и пары слов?! Что я должен был думать? — вспыхнул Лион. — Ты всегда была такой! Эгоистичная, идущая по головам, расчетливая…

Элис никак не могла отделаться от ощущения собственной лишнести. Леди Русс — законная невеста Лиона, а она просто… просто средство достижения желаемого. Им явно нужно побыть наедине, выговориться и помириться, а она лишь мешается под ногами. Быстрее досорятся — быстрее перейдут к новому этапу. К тому же Марго не виновата в том, что случилось с ее, Элис, волосами. Произошло недоразумение, и она должна как можно скорее его разрешить.

— Госпожа Русс не сделала ничего дурного! — зажмурившись для храбрости, встряла Элис и добавила, вновь открыв глаза, когда спор стих: — Она защитила меня от других девушек и помогла собрать волосы, которые обрезала леди Питир.

— Тебе не нужно ее выгораживать, — отозвался Лион, повернувшись к ведьме. — Рано или поздно за свои поступки нужно нести ответственность!

От Элис не укрылось, как Марго закатила глаза. Казалось, ее совершенно не обидело недоверие Лиона.

— Я тоже так считаю, — проговорила ведьма. — Я не та причина, из-за которой вам следует ссориться с госпожой Маргарет. К тому же сегодня она спасла не только меня, но и вас, господин. Если бы не ее вмешательство, я наверняка раскрыла бы себя перед леди Питир.

— Ой, я тебя умоляю! — не выдержала Марго. — Прекрати называть эту лошадь леди!

— Марго! — возмутился Лион, оглядываясь в поисках свидетелей. — Ее семья на сегодня по степени влияния подбирается к моей! Эта, как ты говоришь, лошадь благодаря вливаниям ее отца вполне может стать следующей королевой Корнуэльса! Так что настоятельно рекомендую выбирать выражения!

— Пф! — Марго сложила руки на груди. — Мир сошел с ума! Лошади правят страной, герцоги влюбляются в ведьм!

— Ты… — Лион, сжав кулаки, буравил Марго злым взглядом. — Сейчас же сядешь в свою повозку и сделаешь то, что у тебя получается лучше всего — укатишь к себе без лишних разговоров! А начнешь распускать слухи, я…

— Что ты сделаешь?! — глаза Марго недобро полыхнули. Она демонстративно поправила грудь, словно бы невзначай продемонстрировав выглядывающую из выреза платья огненную прядь.

— Да что с тобой не так?! — не выдержал Лион, прикрыв лицо рукой.

— Боюсь, мой дорогой женишок, я уже распустила слухи, — усмехнулась она. — И теперь все в королевстве будут знать, что Первый меч страстно влюблен в воспитанницу собственной матери! Но не переживай, даже если бы я сейчас этого не сделала, вскоре это все равно выплыло бы на поверхность.