поманила рукой слугу, указав на Элис и Марго. Тот быстро убрал со стола девушек тарелки, а другой принес вазочку с печеньем. Казалось бы, инцидент исчерпан, но Элис чувствовала — все только начинается. Слишком уж задорно блестели глаза леди Питир.

— Извинения приняты, — царственно кивнула Марго и, наклонившись, взяла Элис за руку, заставив подняться вслед за собой. — Однако сегодня мы вынуждены откланяться.

— Не торопитесь, графиня, — отозвалась гадкая Питир, сверля противницу недобрым взглядом. — Репутация леди Элисанны пока не разрушена, хоть вы и приложили все усилия, чтобы втоптать ее в грязь. Но я помогу госпоже!

Она поднялась с места, едва не потирая руки, из чего можно было сделать вывод — все случилось именно так, как она задумала. Интуиция подсказывала — надо бежать, но в этом случае скандала не миновать.

— В этом нет необходимости, — холодно заметила Марго. — С ее-то покровителями даже если леди Элисанна решит прямо здесь станцевать канкан — вы лишь умилитесь ее мастерству.

Элис не могла поверить ушам — Марго практически неприкрыто угрожает леди Питир гневом герцогини. И, судя по всему, не только герцогини. Почему же другие девушки молчат? Элис обвела взглядом присутствующих: на их лицах застыл настороженный интерес. Они явно не могли определить, чью сторону следует принять, чтобы в будущем не возникло проблем. Выходит, помощи ждать неоткуда.

— Не утруждайтесь, милая Марго! — голос леди Питир, и без того не слишком красивый, теперь слышался Элис раздражающим дверным скрипом. — На этот раз вам не удастся ввести нас в заблуждение! Мы поможем госпоже Элисанне! Примем ее в свои ряды, чтобы оградить от пагубного влияния такой как вы!

Элис не могла сказать, в какой момент ее выдернули от стола, буквально оттащив от Марго. Она испугалась, но не могла даже вскрикнуть — сила пришла в движение, грозясь в любой момент вырваться на свободу.

— Вы пожалеете! — донесся до Элис злой голос Марго. — Самообороне ее обучал сам Первый меч! Только попробуйте…

«И ничего он меня не обучал!» — мысленно возразила Элис. — «Только целовал…»

— Эта сумасшедшая, — вздохнула одна из девиц, удерживавших рыжую ведьму. — Не волнуйтесь, теперь она не сможет вам навредить.

«Кто тут еще собирается мне навредить», — подумала Элис, однако все ее попытки вставить замечание тонули в наступившем балагане. В мелькании пышных разноцветных юбок ведьма почти сразу потеряла Марго из виду. А потом ее и вовсе неделикатно усадили в плетеное садовое кресло, подбитое пышной подушечкой. Ее потряхивало от волнения — происходило что-то из ряда вон. Ни в одной из прочитанных ею книг по этикету чаепитий не описывалось ничего подобного.

— Госпожа Элисанна, — неизящное лицо леди Питир возникло прямо напротив глаз Элис.

Ведьма вжалась в спинку кресла, вцепившись в поручни, чтобы ненароком не шарахнуть по кому-нибудь магией. Однако хозяйка чаепития и не думала отстраняться. Наоборот, она нависла сверху, растянув губы в широкой улыбке.

— Окажите честь, примите наше искреннее расположение и станьте частью нашего круга — круга людей, которые умеют ценить настоящие качества другого человека, а не только врожденный статус.

Элис вдруг представила себе выражение лица леди, если бы она узнала, что воспитанница герцогини — обычная бытовая ведьма. Интересно, она и в этом случае продолжит говорить о цене личных качеств или станет брезгливо кривить свой немаленький нос?

— Благодарю за оказанную честь, — дрожащим голосом проговорила Элис, стараясь успокоиться. — Однако не думаю, что я…

— От вас почти ничего не потребуется! — перебила леди Питир. Она распрямилась и протянула руку в сторону. — Сейчас мы проведем символический ритуал вступления в круг сестер новой аристократии, после чего вы станете одной из нас — ограненной жемчужиной, сияющей ярче бирюзы!

Даже Элис знала, что жемчужины не ограняют, да и сравнивать жемчуг с бирюзой — сомнительная затея, однако никто не осмелился поправить хозяйку мероприятия. Все вдруг превратились в покорных овец, бездумно следующих за не очень умной пастушкой, ведущей их к обрыву…

В руках леди Питир блеснули ножницы, и Элис попыталась вскочить с кресла, однако ее удержали.

— Не волнуйтесь, госпожа Элисанна! — воскликнула Питир. — Всего лишь несколько прядей — все, что мы от вас просим. Это ведь такая малость! Вон у вас какая шевелюра!

— Нет, — голос изменил Элис.

«Нельзя! Нельзя! Нельзя!» — билось в голове, в то время как тело оцепенело, перестав слушаться. Ведьма замерла, боясь пошевелиться: одно движение — и она окончательно утратит контроль. Острые, длинные лезвия приблизились к лицу.

Элис, не мигая, смотрела, как леди Питир отделяет крупную огненную прядь в районе лба, прямо у лица. Идеально отточенные кромки сошлись, откусив волосы ровным отрезом. Зажмурившись, Элис закричала — и всех, кто находился рядом с ней, отбросило на несколько метров. В следующее мгновение ведьму накрыла тень, отгородившая ее от остального мира. Только благодаря этому никто не смог разглядеть жидкий огонь, пульсирующий в рассыпавшихся на коленях прядях.

— А я предупреждала! — зло выплюнула Марго. Это она стояла спиной к Элис, раскинув руки по сторонам. — И правильно леди Элисанна вас ударила! Другой раз меньше руки будете распускать! И не думайте, что выходка с ножницами, — она подняла вверх руку, в которой было зажато острое вещественное доказательство, — сойдет вам с рук!

Она повернулась к Элис и, бегло осмотрев сияющее золото на коленях ведьмы, протянула ей платок.

— Быстро собери все до единого, — прошептала она, а сама вновь обернулась к леди Питир и другим дамам, которые, судя по сдавленным вздохам, уже поднимались на ноги.

— Вы спрашивали о новом увлечении моего жениха? — насмешливо проговорила Марго. — Так вот знайте, что сегодня вы оскорбили не только его непутевую невесту, но и то самое «увлечение»!

Пораженный вздох вторил ее словам. Элис чувствовала — сейчас все взгляды прикованы к пышной юбке Марго, надежно укрывшей ее от разоблачения.

Неровно отрезанная кисточка волос упала на глаза, и Элис словно бы очнулась ото сна. Дрожащими руками она собрала в кучу волнистые, сверкающие магией ниточки и старательно завернула их в платок.

— Готово, — Элис осторожно подергала Марго за подол.

— Всего доброго! — презрительно выплюнула та и добавила тихо и оттого еще более угрожающе: — Не думаю, что присутствующие здесь станут желанными гостями на предстоящих официальных торжествах.

Подхватив Элис под руку, она помогла ей подняться на ноги и повела к дорожке, ведущей к дворику, где остался их экипаж. Ведьма послушно следовала за провожатой, хотя ноги так и норовили подогнуться.

— Черт, черт, черт! — тихо ругалась Марго. — Чертов идиот! Да как он вообще! А-а-а!

Элис догадывалась, кому предназначались ругательства. Она взглянула в направлении карет, желая