— Сколько их было?

— Не знаю… Может с десяток или чуть меньше…

— То есть вы хотите сказать, что дюжину наших флаеров разгромил неполный десяток старых и несовершенных машин? А что вы скажете насчёт того, что наши эксперты обнаружили следы применения оружия, как минимум калибра дестроера?

— Эээ…

— Так что же вы скажете, мистер Шарле?

— Понимаете, мистер…

— Можете называть меня господин инспектор.

— Понимаете, в чём тут дело, господин инспектор… Вместе с этими «сопвичами» ещё был один флаер… Большой. Очень. Не знаю, что за модель, но явно очень мощный. Может быть, даже это был найтмар…

— Хорошо. Спасибо за информацию, мистер Шарле.

* * *

— Ну, что скажешь, Грегори?

— Ничего хорошего не скажу, — человек в сером костюме положил планшет на письменный стол начальника отдела безопасности филиала корпорации «Ютани» в системе Кайман-Брак. — Вот, почитай мой отчёт, Курт.

— Сейчас глянем…

По мере чтения безопасник всё больше и больше мрачнел, изредка бросая тяжёлые взгляды на стоящего с самым равнодушным видом инспектора.

— Ты абсолютно уверен в том, что ты здесь написал?

— Абсолютно. Против вас в этой системе начали большую игру. Среди нападавших действительно был спейсер класса найтмар, что автоматически присваивает ситуации повышенный индекс опасности. Возможно этот тот самый «призрак», который чуть ли не в одиночку разгромил ваш мини-флот две недели назад.

— Ну да, одна тяжёлая машина и несколько лёгких «сопвичей» — многое действительно совпадает…

— Таких совпадений не бывает, Курт, — равнодушно бросил Грегори.

— И каков же твой вердикт? — медленно произнёс безопасник.

— Окончательного вердикта у меня ещё нет… Но если хочешь, то дам чисто дружеский совет — готовься к самым крайним вариантам развития событий. Настоятельно рекомендую усилить охрану всех важных объектов вдвое, а лучше даже втрое. Если против вас работает кто-то, способный иметь в своём распоряжении даже тяжёлый найтмар, то нет никакой гарантии, что завтра на окраине системы из варпа не всплывёт линкор.

— Это плохая шутка, Грегори.

— А я и не шучу.

Курт нервно побарабанил пальцами по столу.

— Но у меня нет такого количества ни людей, ни техники! Мы даже ещё толком не восстановились после этих двух нападений!

— Привлекли своих бандитов. Мобилизуй полицию. Попроси, чтобы тебе ввиду тяжёлой обстановки прислали больше боевых машин. Если не хочешь, чтобы этот самый «призрак» завтра появился прямо около штаб-квартиры, прими меры прямо сейчас.

— Это слишком большой запрос, — проворчал начальник безопасности. — Мне в нём наверняка откажут…

— Я шепну пару слов за тебя, — посулил Грегори. — Но разбираться со всем этим ты будешь уже без меня — мне нужно продолжать свою поездку. В общем, удачи и до встречи, Курт.

* * *

Сфера пространственного радара была девственно чиста, за исключением дюжины зелёных искорок, обозначающих мои корабли. А свидетельствовало это о том, что, скорее всего, и эта наводка оказалась не стоящей внимания…

Вот уже четвёртый день я со своими «рыцарями» методично проверял один за другим сектора пространства, где могли пройти караваны с оружием для армии Корпорации. А в том, что теперь такие караваны будут, я уже не сомневался — несколько достаточно болезненных ударов, нанесённых «Ютани» в этой системе хоть и не стали особо серьёзными, но всё-таки своей цели достигли. Корпы понесли достаточно серьёзные потери в лёгких кораблях и теперь спешно наращивали своё военное присутствие в системе, периодически пытаясь устраивать масштабные облавы… Правда, без особого результата. Всё-таки космос слишком велик и в нём при должном умении прятаться можно достаточно долго, практически бесконечно. Главное иметь соответствующие запасы, а они у меня были.

За последнее время общими усилиями моих слуг удалось расчистить и приспособить для жизни довольно солидную часть старого завода. На складах накопилось немалое количество оружия, топлива и прочих припасов, а моя личная эскадрилья разрослась до двух десятков вымпелов, не считая флагманского «Хрисаора». Больше я пока что просто решил не набирать — всё равно от этой кучи мелочи было не слишком много толку. «Сопвичи» явно были не тем оружием, чтобы на равных сражаться с корпами, мне требовались машины, как минимум, не уступающие ютанийским. А то за три последних операции я потерял уже целых две машины, что вообще-то при наличии наносящего первый и зачастую единственный удар найтмара было просто ненормально.

Увы, но реальной тактике мне ещё нужно было учиться… Теории в моей голове имелось предостаточно, а вот опыта проведения реальных боёв не так уж и много. И это было основным моим минусом в бою. Всё-таки пилоты до сих пор — это ключевое звено в системе управления боевыми машинами…

Ну, и, как правило, самое слабое звено.

Да уж… Каким только размышлениям не предашься, пока чего-нибудь ждёшь… Надеюсь, хотя бы на этот раз мне повезёт, и я хоть как-то смогу реабилитироваться за предыдущие неудачи… Конечно, бойцы не ропщут и не обсуждают приказов, целиком и полностью преданные мне… Преданные из-за гипноза. Не слишком честно, но, кажется, вполне надёжно.

Хотя я бы вообще-то предпочёл, чтобы за меня умирали не из-за промытых мозгов, а по своей воле, но мечты — это одно, а имеющаяся реальность — это совсем иное…

Да и вряд ли хоть один полководец в истории не мог не мечтать о солдатах, беспрекословно подчиняющихся его приказам и не способных на трусость или предательство…

Или свободная воля, или полное подчинение — и выбирай, что тебе из этого по душе или, скорее, по плечу…

— Непростой выбор… — вслух пробормотал я. — Ты можешь остаться обычным несовершенным человеком со всеми своими чувствами и эмоциями… Или же ты можешь стать поистине совершенной личностью, идеально приспособленной для выполнения поставленной задачи… Но при этом ты лишишься свободы выбора и воли. И где же лучшая доля?

В воздухе моментально соткался слегка призрачный силуэт зеленоволосой девушки.

— Это вопрос ко мне? — поинтересовалась искин.

— Нет… Вряд ли… — задумчиво подпёр я голову рукой. — Если уж даже человеку непросто определиться в таком вопросе, то поручать эту задачу искусственному интеллекту вообще бессмысленно…

— Мои возможности в сфере обработки и анализа информации гораздо выше стандартных человеческих.

— Не в этом суть, Элизабет. Этот вопрос просто слишком философский… Ты со своими микросхемами просто не сможешь разобраться в нём.

— У меня позитронный процессор. Безо всяких микросхем, — в тоне СиСи мелькнули нотки обиды и возмущения.

Я слегка улыбнулся. Когда не с кем поговорить начистоту, такой собеседник — не самый плохой вариант…