— Ну, если ты считаешь себя настолько совершенной, то будь по-твоему. Как считают твои позитронные мозги, что лучше — быть несовершенным, но свободным, или совершенным, но несвободным?

— Странный вопрос. Конечно, лучше быть совершенным, несмотря ни на что.

— А как же свобода воли?

— Если она мешает выполнению своего предназначения, то она должна быть устранена.

— Из тебя бы получился неплохой тиран, Элизабет, — ухмыльнулся я.

— Исключено, — категорическим тоном заявила искин. — Искусственному интеллекту запрещено управлять людьми. Хотя вы действительно очень часто ведёте себя крайне неэффективно.

— О да, эта наша извечная черта… Впрочем, если мы изживём это из себя, то, скорее всего, просто перестанем быть людьми…

— А почему тебя внезапно так заинтересовал этот вопрос, Алекс?

— Да, вот отчего-то задумался о своих солдатах и о том, что они воюют за меня не по собственной воле, а из-за гипноза…

— Они воюют эффективно. Явно эффективнее, если бы вы не применили гипноз. Значит, это более приемлемый вариант.

— Именно, — усмехнулся я. — Пока я могу собирать армию абсолютно надежных бойцов — это здорово… Жаль будет расставаться с этим на конечных этапах моего плана.

— А зачем с этим расставаться?

— Ну, вряд ли у меня будет столько сил и времени, чтобы заниматься обработкой десятков миллионов солдат… Я же всё-таки не машина.

— Да, это, безусловно, большой твой недостаток, — абсолютно серьёзно заявила Элизабет.

Я рассмеялся.

— А я не жалуюсь.

— Это ты просто привык.

— Может быть, может быть… Хотя машиной, наверное, быть скучно.

— Я не знаю, что такое скука.

— Считай, что тебе повезло, — потянулся я в ложементе. — А вот мне сейчас очень скучно. И серьёзные мысли в голову всё никак не лезут — одна сплошная отвлечённая от реальности ерунда.

— Что же может вывести тебя из состояния скуки? — поинтересовалась искин.

— Да, наверное, хоть что-нибудь дельное… Желательно имеющее отношение к моей текущей цели.

— Думаю, что вот это выведет тебя из состояния скуки…

На самом краю радарной сферы появилась россыпь разнокалиберных алых силуэтиков, обозначающих столь желанные сейчас для меня корабли «Ютани».

Два тяжёлых истребителя в авангарде, тяжёлый транспортный спейсер и ещё два «раптора» в арьергарде. Вероятнее всего, только что вынырнул из субпространства, так что стоит ещё ждать и лёгких флаеров, перемещавшихся в варпе пристыкованными к транспорту.

Превосходно.

— Все «рыцарям» минутная готовность к атаке!

Две группы по шесть «сопвичей» начали осторожно заходить к каравану с флангов, а я же пошёл в открытую атаку. Не дожидаясь пока радары «рапторов» засекут мои флаеры, я ускорился, заходя на цель снизу вверх. Только в последний момент вражеские истребители сумели меня засечь и попытались подготовиться к бою, но было уже поздно.

«Раптор» — машина хорошая, мощная. Классический тяжёлый истребитель, приспособленный к коротким переходам в субпространстве, несущий большое количество ракет средней и большой дальности, хорошо защищённый…

Но вот в ближнем бою он практически бесполезен. Инерция столь тяжёлой машины просто не позволяет вести ему нормальное маневренное сражение, используя бортовую артиллерию и ракеты ближнего боя. Пока «раптор» далеко — он опасен, но если всё-таки удаётся подобраться к нему вплотную, то тут уже его не спасут никакие даже самые мощные щиты и неплохой набор прочих оборонительных систем.

«Хрисаор» пронёсся под транспортником и почти нос к носу столкнулся с задней двойкой противников. Но уже через дюжину секунд несколько лазерных залпов оставили от них лишь облака обломков и газа, медленно расползающегося в вакууме. А позади в бой вступили уже и мои «сопвичи», буквально заклёвывая неповоротливых «рапторов». Хотя эти машины, похожие своими очертаниями на скелеты древних ящеров, всё же смогли более-менее достойно уйти на тот свет, прихватив с собой по одному флаеру…

Неприятно, но не смертельно. Пилотов я теперь могу достать новых, а «сопвичей» — не жалко.

Ещё одним потенциально опасным моментом могли бы стать шесть «гладиаторов», закреплённых на верхней части транспортника…

Могли бы, но не стали.

Как только я засёк активность в накопителях электромагнитных катапульт, то быстро развернул найтмар и пронёсся над спейсером. Кувырок назад, торможение, и я недвусмысленно наставляю на застывшие в стартовых позициях «гладиаторов» все имеющиеся стволы.

— Одно лишнее движение, и вы все превратитесь в трупы, — подкрепил я свои действия словами, транслируемыми на частоте ютанийцев.

Героев проверить мои слова не нашлось, что меня не могло не порадовать — уничтожать закреплённые на корпусе флаеры было рискованно. Учитывая чрезмерную мощность моего вооружения и хрупкость этого транспортника, был слишком велик риск повредить необходимый мне корабль или же его ещё более драгоценный груз. В случае чего пришлось бы дожидаться, пока они отойдут от своего носителя на приличное расстояние… Но лучше было бы захватить и эти корабли тоже.

И, кажется, у меня это всё-таки получилось…

Обожаю солдат корпораций. Сносно воюют, но почти никогда не готовы рисковать головой лишний раз…

— Транспортный спейсер, принадлежащий корпорации «Ютани», застопорите ход, иначе будете уничтожены.

Команда на этой громадине явно оказалась смышленой, потому как мой приказ выполнила весьма оперативно.

— Отлично. Теперь выйдите на связь.

Передо мной появилось изображение бледного и явно сильно нервничающего человека в бежевой корпоративной форме.

— С… с кем имею честь? — всё-таки смог вспомнить о принятых нормах приличия капитан транспортника, чем вызывал некоторое моё уважение.

— Лорд Блэк — командир отряда специального назначения «Чёрные Рыцари», — глухо произнёс я из-под опущенного забрала. — Ваше имя?

— К-капитан-лейтенант Стоун. Транспортный спейсер SCS-1040, корпорация «Ютани».

— Следуйте моим указаниям, капитан Стоун, и ни вы, ни ваши люди не пострадают.

— Х-хорошо, милорд. Что мне нужно делать?

— Следуйте за мной. Не пытайтесь выйти на связь. Не запускайте истребители. В моём распоряжении имеется тяжёлое вооружение, которое без проблем позволит уничтожить ваш спейсер.

— Есть, милорд.

* * *

Замысловатым маршрутом, проходящим как можно дальше от всех возможных и невозможных путей движения, мы пригнали захваченный транспорт к нам на базу. Слава Богу, благодаря более-менее приведённому в порядок причальному узлу никаких трудностей со стыковкой столь крупного спейсера не возникло.