Конечно они тут ни при чём, ведь в кабинах тех трёх «хоков» сидели мои бойцы.

Тот транспортник, как оказалось, перевозил невиданное сокровище — целую дюжину новеньких истребителей Кёртис «Хок», кажется, даже непосредственно с конвейера. Плюс запчасти к ним и большое количество оружия и прочего оборудования. А ведь ещё были шесть маленьких, но куда более мощных, чем «сопвичи» «гладиаторов» — эта концепция небольшого истребителя-паразита, заточенного на ближний бой и не слишком жалующего ракеты, но зато почти самая последняя модель…

Так что теперь я мог воевать куда более увереннее… и нахальнее. По крайней мере атака на соседнюю систему «Ютани» вышла очень даже нахальной.

Воспользовавшись опознавательными кодами на ближайший месяц, которые Элизабет выудила из бортовых компьютеров корповских кораблей, я послал полудюжину истребителей, замаскированных под ютанийские в соседнюю систему для показательно-карательного рейда.

Ради такого дела, как уничтожение пары заводов Корпорации я расщедрился на применение всех шести обнаруженных в трюмах SCS-1040 бустер-ускорителей и четырёх тяжёлых противокорабельных ракет. В итоге я получил два повреждённых и успешно возвращённых в строй «хока», минус четыре «марты» в своём активе и один уничтоженный истребитель корпов и тяжело повреждённый орбитальный пояс на орбите Гавиала-3. Минус два перерабатывающих завода и несколько сотен случайных жертв… Допустимое соотношение. Плюс гражданское население теперь настроено исключительно враждебно к «Ютани»…

На голоэкране, висящем прямо под самым потолком, появилась холёное лицо какого-то менеджера «Ютани», начавшего бодро вещать:

— Нет никаких оснований полагать, будто бы нашей Корпорации могла быть выгодна столь чудовищная и ущербная акция, так что я категорически опровергаю все эти нелепые слухи! Именно «Ютани» понесла наибольший ущерб от той атаки, уничтожено большое количество нашего оборудования, потеряно ценнейшее сырьё, погибли наши сотрудники…

— Очень показательно, что они поставили людей после оборудования и сырья, — негромко усмехнулся седоволосый. — Любой дурак поймёт, что на самом деле ценно для Компании… Впрочем, похоже, что это один из немногих случаев, когда корпы не стали врать, а сказали чистую правду.

— Это вы сейчас о чём? — лениво протянул я, решив от скуки посмотреть, что это за персонаж нарисовался на моём горизонте.

— Да об этой атаке, — кивнул в сторону головизора мой собеседник, ковыряясь небольшой пластиковой ложкой в каше. — Она выгодна кому угодно, но только не «Ютани».

— Ну, а при чём здесь выгода? Всем же известно, что в Компании служак маньяки и преступники…

Седоволосый искренне рассмеялся.

— Интересная мысль, — заявил он, улыбаясь. — Но она всё-таки в корне не верна — бойцы Компании мало чем отличаются от нас с вами… Только их слишком сильно портят власть и деньги.

Занятный человек… И подозрительный. А не находится ли он тут персонально по мою душу? Сейчас посмотрим…

— Не знаю, не знаю… Я в общем-то не слишком большой знаток психологии корпов.

— Поживёте здесь с моё и не в этом начнёте разбираться… Вы-то, как я посмотрю, здесь новичок…

Я напрягся.

— Это настолько заметно? — с расстановкой произнёс, нащупывая на всякий случай рукоять висящего на поясе виброножа. Кинетическое и лучевое оружие здесь на орбите было строжайше запрещено, но вот холодное можно было носить более-менее свободно.

— Разумеется, — улыбнулся седоволосый. — Правильная речь, культурные манеры и поведение за столом… Вы явно прибыли попытать сюда счастье откуда-то издалека, из более интеллигентных мест.

Ну, вот и опять, Алекс, ты прокалываешься на таких мелочах как речь и привычки, вбитые с самого детства…

— Кстати, я не представился — Дитрих Мелоун, — мужчина протянул мне руку.

— Александр Блэквотер, — немного подумав, ответил я на рукопожатие.

— Рад познакомиться, — кивнул седоволосый. — Может быть, по стаканчику пива за знакомство?

Меня непроизвольно передёрнуло.

— Нет уж, благодарю. Эти помои я не пил и пить не собираюсь.

— Ооо… Смотрю, вы понимаете толк в хорошем пиве… Да, местное пойло разве что сразу же в утилизатор сливать, но другого-то ведь нет…

Кто же ты такой, Дитрих? Ты почему-то становишься мне интересен…

— У меня тут офис неподалёку, если хотите, то можем пропустить по паре бокалов более-менее нормального пива. Сублимат, конечно, но хотя бы вкус приемлемый, — предложил я.

В любом случае лишний завербованный человек никогда не помешает.

— С удовольствием приму ваше приглашение.

— …Неплохая контора, — заявил Дитрих, оглядываясь по сторонам, когда спустя четверть часа мы уже находились в моём форпосте в данном пространстве. — Рудокопская артель?

— Именно, — ответил я, разводя водой сухой пивной порошок в двух бокалах. Как ни странно, но вкус у этого суррогата действительно был вполне сносный даже по моим меркам… — Прошу.

— Благодарю, Александр. И как, кстати, идут ваши дела?

— Превосходно, — я уселся в своё кресло, но запрокидывать ноги на стол, как иногда делал, всё же не стал.

Мало ли что вдруг случится… А такая поза заставит потерять меня слишком много драгоценного времени, если потребуется нейтрализовать угрозу со стороны собеседника…

— Набрал работников, обнаружили хороший район, выплатили положенную долю «шакалам» и полиции, так что теперь работаем уже чисто на себя…

— Знаете, а у меня почему-то совсем другие сведения… — широко улыбнулся Мелоун. — С вами работают только три малых добывающих спейсера, да и то они в основном забирают различные грузы и людей, но почти не привозят в последнее время руду. И в последнее время вас видели у многих торговцев, занимающихся поставками оружия и контрабандной техники…

— Не понимаю, о чём вы говорите, — с каменным лицом заявил я, осторожно нащупывая закреплённый под креслом купленный при случае пистолет.

— Отлично понимаете, Александр, — глаза Дитриха как-то странно блеснули. — Что вы там нащупываете? Нож, пистолет? Уверяю вас, не стоит — я пришёл к вам вовсе не со злом.

— А с чем же тогда?

Осторожно вытягиваем пистолет из кобуры, спускаем флажок предохранителя…

— Мне нужны ответы на вопросы, — слегка оскалившись, произнёс седоволосый.

Я быстро выхватил пистолет и направил его прямо в грудь Дитриху.

— Да ну? А, по-моему, вопросы здесь задаю я.

— Не думаю, что вам стоит меня убивать, — абсолютно спокойно произнёс Мелоун.

— Назовите хотя бы одну причину. Кто вы такой? Вас послала «Ютани»?

— Меня никто не посылал, — лицо седоволосого скривилось. — Я пришёл сам, и меня интересует только одно…