— Господин, — Верона слегка приподнялась на хвосте, — Позволите нам?

— Прости, но вы нужны здесь. По вам можно будет судить о моей жизни, как ты помнишь.

— Что-то ты совсем раскис, Вал, — Грешрари нахмурилась, — Уверен, что проблема только в плохом предчувствии?

— Сам не знаю, — честно признался я, а потом на мгновение успокоился и посмотрел на свою команду, — Простите, девчонки, — увидел ухмыляющегося Миноса, — и ты, конечно. Но всё приобретает слишком серьёзный оборот, и я не хочу рисковать вами зазря.

— Мы с тобой столько всего прошли вместе, — ухмыльнулась орчанка, — Думаешь, спасуем сейчас?

— Уверен, что нет, — добродушно улыбнулся в ответ, — Именно поэтому хочу, чтобы вы остались здесь. Я не могу связаться ни с кем из королев. В прошлый раз не нашёл даже их следов, будто эльфов никогда и не было в лесу.

— Так зачем идёшь сейчас? — спросила Миранель, — Вдруг это ловушка Элендила?

— Тогда бы он поймал меня ещё в первый раз, — я пожал плечами, — Не думаю, что дело в этом. Он уверен в своих силах и, как мне кажется, специально задерживает флот. У него есть какой-то план, но какой именно я пока не знаю.

— Хорошо, — выпалила Ирда, хотя по её тону было очевидно, что моя идея ей не по душе, — Но ты должен поддерживать с нами постоянную связь.

— Это так мило, что ты заботишься обо мне, — я расплылся в нахальной улыбке.

— Потому что твоя задница слишком привлекательна для неприятностей, — усмехнулась позади обнажённая Нера, — А без тебя и нам крышка, так что держи в курсе своих дел.

— Я думал, что ты бука, — ответил в тон ей, — Но очень рад, что ошибалась.

— Ой, иди в задницу, — отмахнулась она и тут же поправилась, — В смысле… не в том самом…

— Да ладно, красотка, — неожиданно заговорила Натриэль, жадно смотря на желтокожую подругу, — Тебе понравится.

— Кстати, да, — кивнул я, на что Нера только носик наморщила и отвернулась. Я же повернулся к тифлингу, — Не волнуйтесь, я быстренько.

* * *

Но не только это беспокоило меня. И когда я оказался в лесу в полном одиночестве, рухнул на колени и заскрежетал зубами от боли.

— Су-у-ука-а-а! — крик вырвался из груди сам собой.

Схватившись за руку, пылающую адским огнём, рухнул на мягкую траву. Все эти несколько дней мне удавалось сдерживать агонию проклятья, которым наградил меня Аксель. Не знаю каким образом, но я не показывал вида. Даже Верона с Нерой не заметили и не почувствовал. Однако я понимал, что вечно терпеть не смогу, потому и сбежал (да, просто сбежал) хоть на несколько минут туда, где точно никого не будет. И да, я знал, что ни лесных, ни подземных эльфов здесь не встречу. Телепатической связи ни с кем из них не было, а прыжки в эти места ни к чему не привели.

— Ненавижу, — шипел я, корчась от боли.

У меня были свободные очки, которые я снова забросил в «Сопротивление ядам». Сразу же перескочив ещё одну предельную черту. Боль медленно отступила, но всё равно чёрная гадость, растянувшаяся по венам, пульсировала, отзываясь нервными спазмами.

— Да чтоб тебя, Аксель, — выдохнул я, присев на траве.

«Столько уровней, столько умений, сил и всё впустую. Что со мной произошло? почему не могу избавиться от этой напасти? К чему качать своё тело, если оно всё равно поддаётся чему-то неизвестному? Да и Ридорис… спас её, а что толку? Думал, хоть она поможет, всё же «грозный» Чёрный маг, которого боялись во всей империи. А по факту что?»

— М-да… — я покачал головой и шумно выдохнул.

«Надо искать иной выход. Акра молчит, перемещаться к ней тоже пока что бессмысленно. Она ясно дала понять, что сейчас неспособна помочь с этим проклятьем. Выходит, надо найти другого мощного мага или демона. Да-а-а… если б всё было так просто».

Я встал и осмотрелся.

«Ничего, как и в прошлые разы. Эльфов нет, лишь хижины на деревьях. Но они выглядели столь ветхо, будто их покинули несколько лет назад. Что за фокусы? Или же деревья здесь так быстро гниют? Или?..»

— Чёрт, — выдохнул я от пронзившей разум догадки, — Улей.

«Элендил похитил эльфов, чтобы принести в жертву! Вот же мразь!»

Я сжал кулаки от злости. Первой мыслью было желание наведаться к этому упырю и вырвать гланды вместе со всеми остальными внутренностями. Но я вовремя остановил самого себя. Если всё так, как я думаю, то меня там могут поджидать и подготовиться. Один раз мне удалось прорваться сквозь мощную антимагию. Но теперь моя демонесса бессильна, так как сама ещё не пришла в себя. Значит, надо действовать иначе. Попав в ловушку к этому выродку, я ничем не помогу своим близким. Да и всем остальным тоже. К тому же вряд ли новый эльфийский император казнил детей. Они должны подрасти и дать потомство. Ведь так можно выращивать рабов, чтобы те потом поддерживали твои силы. В первую очередь пойдут старики и все неугодные, которые могут оказать сопротивление.

— Зараза, — прошипел я, посмотрев в сторону, где, как думал, находилась столица.

«Аминат и Эйрганта могли также стать первыми жертвами. С другой стороны, они нужны Элендилу, чтобы пленённые эльфы окончательно не взбунтовались. Так что ещё есть шанс. И если они живы, то находятся где-то под покровом антимагии, через которую мне на данный момент не пробиться».

«Ладно, и какие варианты у нас остаются? Сперва найти Улей, чтобы остановить этого напыщенного ублюдка. А что делать с хитрой стервой? Как остановить её? Ведь императрица жаждет крови и готова вклиниться в войну с эльфами, отдав им жизни горожан и своих воинов. Конечно, набравшись сил, она может бежать или даже дать достойный отпор захватчикам. Вот только чем это поможет крестьянам? Ничем, их участи уже предрешены».

— Как же я вас ненавижу, — пробормотал я и на мгновение прикрыл от усталости глаза. Тогда-то в голове вновь появилась отличная идея, — Натриэль!

Я мигом напрягся и переместился обратно в Минетрию.

* * *

— Ты! — выкрикнул я, оказавшись в нашем лагере.

Эльфийка сидела на небольшом пне и точила кинжалы. Её излюбленное дело, видимо, скучает без убийств.

— Что? — она встрепенулась, стоило услышать мой гневный голос, — Герой?

— Ты знаешь, где он! — рыкнул я, приблизившись к ней вплотную. Резко вскинув руку, схватил её за тонкое горло и поднял над землёй. Наёмница задёргалась в моей хватке, болтая ногами в воздухе. Несколько раз даже ударила кинжалами в грудь, но лезвие лишь чиркнуло по металлической коже, выбив несколько искр, — Где