Герой. Наверное, Ридорис рассказала тебе, что будет, если я внезапно покину этот мир, — увидев мою реакцию, довольно улыбнулась, — Вот и хорошо. Ты очень сильный маг, мне бы пригодились такие на службе.

— Я скорее стану королём Бездны, чем буду работать с тобой вместе.

— О, поверь, это всё вполне реально. Ты даже не представляешь, что творится в нашем мире. Я давно живу и многое видела. Так что расслабься и получай удовольствие, — облизнула морду, — Как тогда на пляже.

— Ах ты ж шлюха, — возмущённо прохрипел император, но ничего не сделал.

— Не тебе меня судить, мой милый супруг, — она обошла постамент и оказалась рядом с Ридорис, — А теперь, дорогуша, будь любезна, поделись заклинанием. Ты знаешь, каким именно.

— Хочешь сама высасывать своих жертв? — в глазах ведьмы блеснули злобные искорки.

— Высасывать я и так могу, — львица лукаво подмигнула мне, — Твой новый приятель прекрасно об этом осведомлён. Я же желаю получать силы и магию своих, скажем так, гостей.

— И скольких ещё ты собираешься убить? — спросил я, давясь гневом.

— Сколько потребуется, — безразлично пожала плечами императрица. Вскинула руку, и в ней, словно из ниоткуда, появился кинжал. Протянув ведьме, страстно прошептала, — Начинай.

Ридорис скривилась, но решила подчиниться. Взяв оружие принялась выводить на полу узоры. Тонике алые нити вырывались прямо из кончика лезвия, ложась на каменные плиты и застывая, словно засохшая кровь.

— Это заклинание передаст тебе мои способности и память, — сухо говорила ведьма, — Но не все. Магия не позволит умереть своему хозяину. У меня получится отдать лишь часть сил. Но и тебе оттого будет лучше, не разорвёт от счастья.

— Ох, дорогая моя, — наигранно смутилась императрица, — Я смотрю, ты уже переняла юмор нашего Героя? Это так мило.

— Ничего подобного, — произнёс я, наблюдая за Ридорис.

Вскоре она закончила и встала напротив львицы по другую сторону постамента. У меня же появилось стойкое чувство, что что-то неладно.

«Рисунок, он неправильный», — думал я, глядя на линии, — «Или же я просто ничего в этом не понимаю?»

Казалось, что все линии должны быть как-то сбалансированы. Но не на этот раз. Я не знал, что именно, но что-то меня беспокоило. Ридорис изменила заклинание, вот только зачем?

А через несколько секунд она быстро что-то зашептала и полоснула свою ладонь. Брызнула настоящая кровь, и ведьма прижала руку к постаменту, протянув кинжал львице. Та проделала то же самое с довольной мордой (да, в буквальном смысле, она же кошка). В комнату откуда-то ворвался ветер, взметнув к потолку полы их платьев и плащи… да, сука, золотых плащей. Жуткое чувство, когда приходится перебегать к такой тавтологии.

Так вот, о чём это я? Ах, да.

Кажется, подобное заклинание я видел лишь один раз. Правда, тогда оно казалось намного мощнее. Эридиус пытался высосать души из жителей Тарха, но тогда мы с Ирдой смогли ему помешать. А вот сейчас я должен был стоять и наблюдать за происходящим.

Постамент засветился белым, словно в него воткнули несколько мощных прожекторов. Волосы и шерсть женщин трепетали на ветру. Меня обдало лёгким жаром, а потом полыхнуло так, что я невольно прикрылся и отвернулся. И следом за этим раздался зловещий смех императрицы.

— Да! — радовалась она. Повернувшись, увидел, как она отыгрывает роль шаблонного злодея. То есть подняла руки и с диким видом смеётся, — Я чувствую, чувствую силу!

— Радуйся, — выдохнула Ридорис и завалилась назад.

Я успел подскочить к ней и поймать истощённое тело. Теперь она не казалась мне злодейкой, будто до этого на ней был грим. И сейчас его смыли, показав мне истинное лицо запуганной пленницы.

— Жива? — спросил я, обеспокоенно глядя на ней.

— Куда ж я денусь, — прошептала ведьма, слабо улыбнувшись, — А вот она…

— Чувствую себя богом! — веселилась императрица напротив, — И вы, — ткнула в нас пальцем, — сейчас отправитесь со мной.

Глава 21

— Уверена? — спросил я, помогая Ридорис подняться на ноги, — Что-то не сильно хочется.

— Ой, Герой, ну перестань, — львица опять закатила глаза, — Что ты такой бука?

— Мне по пальцам пересчитать все причины?

— Давай-ка мы найдём твоим пальцам лучшее применение? — махнула лапой плащам, — Вы можете проваливать отсюда. Дальше обойдёмся без вас, — её глаза алчно блеснули при взгляде на Ридорис, — О-о-о… да, я хочу посмотреть, как ты будешь ублажать своего спасителя.

— Что за хрень здесь вообще происходит?! — рыкнул император, когда «его» воины удалились за дверь, — Ты решила потрахаться с ними при мне?!

— Тебя это смущает? — переспросила его супруга, бросив на льва удивлённый взгляд.

— Это уже слишком! Ты переходишь черту дозволенного, грязная шлюха! Я не позволю…

Но его слова потонули в кровавом бульке, когда от одного лишь взмаха императрицы тело льва разорвалось на несколько частей. Я рефлекторно прикрыл Ридорис, приняв металлическую форму. Но ничего, кроме алых пятен, на нас не попало.

— Спокойно, друзья мои, — хмыкнула львица, — Вам это не угрожает.

А вот я сильно сомневался в её словах. Всё же не каждый день увидишь столь лицемерное и хладнокровное убийство.

«Она способна и не на такое», — прошептала мысленно ведьма за моей спиной, — «Перегрызёт нам глотку, как только надоедим».

— Не считай меня дурой, Герой, — императрица подошла ко мне и провела когтями по нагруднику, — Я знаю, что таким образом с тобой не получится расправиться. Ты слишком силён, в отличие от этого, — безразлично кивнула в сторону окровавленных останков, — Но я и не собираюсь вас убивать, хотя следовало бы. Ведь вы можете мне помешать. Однако я сомневаюсь, что ты так глупо пойдёшь против меня. Сперва тебе придётся решить проблему с Ульем, а потом и с Элендилом. И вот уже после них дойдёт очередь и до меня, — она приподняла морду и лизнула мой подбородок, — Но к тому моменту я успею подготовиться.

— Для тебя всё это игра?

— Вся моя жизнь — игра, Герой, — оскалилась львица, — Но так ведь интереснее.

— Ни черта подобного, — отрезал я.

— Зря, милый мальчик. Ты ещё слишком юн, чтобы понять всю суть этой игры. Но вскоре дойдёт и до тебя. А пока что прошу следовать за мной.

Императрица двинулась к стене и, подойдя к ней, надавила на пару камушков. Послышался скрежет, а через мгновение перед нами распахнулся потайной ход, из которого повеяло прохладой.

— За мной, мои сладенькие, — она поманила пальчиком и первой направилась во тьму.

Я покосился на Ридорис, но та лишь робко кивнула и двинулась следом.

«Вашу ж мать! И как мне с этим разобраться?»

* * *

Не знаю, для чего новая комната предназначалась раньше, но