— Поэтому больше не вытаскиваете на солнцепёк, — я не устоял перед соблазном, шагнул вперед, несколько мгновений смотря ей в глаза. А после неожиданно поддался порыву и поцеловал. Быстро и даже испуганно, но Бел подержала мою дерзость и ответила на поцелуй. Пусть он и продлился всего несколько ударов сердца, но и этого нам хватило.

— Сержант Грант, оказывается, вы можете застать врасплох, — дыхание ее сбилось, впрочем, как и мое.

Повисла пауза. Чем ее заполнить, не имел ни малейшего представления. В сознание отпечатался только вкус губ Бел.

— Грант, ты на службу не опоздаешь? — она скользнула мимо меня, поправила прическу и быстро стала перебирать бумаги на прилавке.

— Э-э-э, да, — я хотел было уйти, но вовремя вспомнил про подарок. — Вот это тебе. Вроде новая.

На прилавок легла головоломка.

— Хм, вот странный ты, обычно девушкам дарят цветы и сладости, а ты это? — она провела пальцами по металлическим кольцам.

— Ты необычная девушка, и подарки должны быть под стать тебе, — все же поцелуи, особенно первый, изрядно портят мышление у нас, мужиков. Хочется нести чушь, что менестрель на сеновале.

— Спасибо, — она улыбнулась, взяла меня за плечо и чуть толкнула к выходу, — опоздаешь.

— До скорой встречи?

— Да, беги давай, — она прыснула смехом. — Завтра увидимся.

А я подумал, что надо купить цветы и сладости к следующей встрече. А еще обязательно принести книгу. Повторяться с подарками, видимо, не очень хорошая идея.

На улице я застал Михлана, неловко подкидывающего яблоки, в попытке научиться жонглировать. И грустного Мела, зато с перчатками и одним сапогом в руке.

— А чего один? — вопрос вырвался помимо воли.

— Не начинай хоть ты, — простонал приятель, отворачиваясь.

Михлан хохотнул, сказал:

— За вторым придет, когда деньги будут, а этот в залоге.

Смену приняли возле неаккуратно сбитого сарая, где раньше развешивали то ли сети, то ли еще какие-то тряпки. Его выделили под нужды стражи, но это выглядело скорей издевкой, чем благостным поступком. К лейтенанту на доклад зайду позже, лучше получить нагоняй за опоздание с отчётом, чем за пропуск дежурства.

— Не знаю, как ночным, а вот мне кажется, надо делать опорный пункт вместо этого убожества, — предложил Тихий и пнул хлипкие доски сапогом. — Нужно место, подчёркивающее нашу значимость, где можно отдохнуть и нормально пообедать.

— Я уже отправил запрос лейтенанту, но ты должен понимать, сейчас не до хотелок стражи, — горестно проговорил я.

— Боюсь, если не сейчас, то позже будет куда сложнее добиться своего. И этот кусок земли срочно понадобится какому-нибудь толстосуму.

— Если уже не понадобился, — тихо проговорил я, но Мел меня услышал.

— Кх, сержант, — он качнул голову, отзывая в сторону и отойдя на десяток шагов, заговорил, — я тут кое-что узнал про Строительный дом Грейсов. Так вот… раньше они промышляли мелкой починкой домов: крышу подлатать или ступеньки сбить. Ничего серьезного, но после нападения резко пошли в гору. Ну, то есть заказы поплыли как из рога изобилия. И строительного люда они нанимают очень уже много, вербуют еще на подъезде к Вечному городу.

Повисла многозначительная пауза. Вкупе с настойчивым взглядом Мела, мне ничего не осталось, как спросить:

— И что дальше?

— А дальше пару удачных вопросов, и я выяснил, что строительный дом принадлежит местному главарю бандитов — Рыбе. Нам про него рассказывали, ты должен помнить, — я кивнул, лейтенант зачитывал сухие факты про банды и их главарей.

— И? — когда пауза из интригующей перешла в нудную, спросил я.

— Ну, как-то это странно все. И ставлю кувшин Сорного вина против скисшей браги, все это плохо закончится, — последние слова он проговорил едва слышно.

— Мел, дружище, мне кажется, нам не стоит влезать во всю эту историю, — я слегка хлопнул его по плечу. — Наше дело малое — обеспечивать дневной порядок на пристанях Ямы.

Приятель резко расслабился и даже заулыбался. Ему явно полегчало от моих слов, а вот мне совсем наоборот.

— Фу, я-то думал, что ты… в общем, решил, что хочешь выслужиться и как следует тряхнуть эту контору. Очень уж ты сильно лицом поменялся вчера.

Я улыбнулся и, еще раз хлопнув его по плечу, пошел к Сэмсу, который, активно жестикулируя, что-то втолковывал изрядного пьяным матросам.

— Что случилось, Сэмс? — я помимо воли повертел большим пальцем кольцо.

— Господин сержант, они требуют, чтобы я сопроводил их к Гостевым дамам и немедленно.

— Слышь ты, — грязный палец матроса бессильно уткнулся мне в грудь, — нам нужны шлюхи. Или я за себя не отвечаю… или мы ща… первую попавшуюся… ты что такой тупой.

Поджав губы и стараясь не вдыхать перегар, замешанный на чем-то еще более пахучем, вывернул руку пропойцу и без особого труда дотащил безвольное тело до дверей сарая. Седой уловил моё намерение и споро открыл дверь. Я швырнул пьяницу на доски, под невнятные крики, его собутыльник приземлился мгновением позже. Сэмс умеет решать проблемы, если ему подать подходящий пример.

— Седой, присмотри за ним, пока не протрезвеют, настолько, чтобы понять, где они и как сильно их глоткам требуется рассол.

Получив кивок, посмотрел на удаляющегося Тихого и Михлана. Седой у нас всегда был третьим лишним, ему никак не удавалось выбить напарника. Я поджал губу. Ведь очевидно, что возле сарая лучше оставить капрала, но за Мелом требовался пригляд. Очень уж он болтлив и любит лезть на рожон там, где следует промолчать. И еще тяга к алкоголю никак не желала отпускать бедолагу. Думаю, какая-нибудь смазливая девица вполне может уговорить его на чарку-другую, а там уже Мела не остановишь. Два легких срыва за месяц уже доставили нам пусть и маленькие, но всё же проблемы. Михлан от капральства отказался, а Тихий банально не был готов взвалить на себя такую ответственность. Зато второе капральство легко принял на себя Седой.

Из четверых новобранцев он единственный оказался более-менее рассудительным. К тому же четко понимал, кому обязан должностью стражника, а не каторгой. Если Сэмс был чистым новобранцем, едва знающим, как доставать клинок из ножен, то Бугор,