— Марта, ты не понимаешь… — начал было Глеб, но девушка строго глянула на брата, и он сдался.

— Ладно, ладно! Идём. Только не начинай снова…

Они вернулись в гостиную и начали сортировать листки с записями от просителей.

Судя по количеству листков, пока мы с княжной Таракановой гуляли, у меня дома целое паломничество просителей было!

Понимая, что мои друзья устали, я, прежде чем зайти в гостиную, заглянул к Прасковье:

— Прасковья, ты можешь приготовить нам кофе с эклерами? — попросил я её.

— Конечно, — сказала кухарка и засуетилась.

А я вдруг подумал, вспоминая рассказ о её судьбе… Она ведь была госпожой, когда её схватили и отправили на невольничий рынок. Значит, вполне вероятно, она тоже владеет силой…

— Прасковья, — спросил я, наблюдая, как она наливает воды в кофейник и ставит его на огонь. — А ты какой силой обладаешь? В смысле, что твоя сила может?

Прасковья вздрогнула и в испуге повернулась ко мне, едва не расплескав из кофейника воду.

— Что вы, барин! — замахала она руками. — Какая сила?! Не надо так шутить…

Но реакция моей кухарки лучше всяких слов показала мне, что она тоже владеет силой. Получалось, мой род не такой уж и слабый…

Хотя я прекрасно понимал, что пытаюсь такими мыслями заглушить тревогу. Потому что слова княжны Таракановой о гильдии наёмных убийц не давали мне покоя. Ведь я прекрасно понимал: раз княжна Тараканова не справилась со своей задачей, то придут и другие наёмные убийцы.

Если бы она была одиночкой, то взяла заказ, не справилась, сгинула, и заказчик остался без денег и с живым врагом.

У гильдии в этом отношении всё иначе — там заказ принимала гильдия — а исполнителей у неё да хоть все члены!

И если заказ выгодный, то, как говорится, без вариантов.

А то, что заказавший меня не скупился, про это Анастасия мне перед смертью сказала.

Кто же всё-таки заказал меня? Волковы? Как-то не их почерк. Да и своих людей у них полно. Губернатор? Ему меня убивать не выгодно. Он бы скорее попугал. Как всадники, напавшие на нас, когда мы с Полиной возвращались из Барнаула.

Чёрт! И посоветоваться не с кем! Если только с Егором Казимировичем? И с Мо Сянем… они были со мной с самого начала, и в их преданности я уверен. Вот только обладают ли они нужными знаниями?

Из всех моих знакомых что-то знать могут только два человека — губернатор и княгиня Разумовская. Но к ним за помощью я обращусь в самую последнюю очередь.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. И я отправился на улицу к Кузьме.

Нашёл я Кузьму около конюшни. Он там разговаривал с незнакомым мужиком. Видимо, с кучером, который привёз княжну Тараканову.

По-хорошему, нужно было выпроводить его. Но как это сделать? Если он тоже из гильдии, то лапша, что княжна уехала с кем-то из гостей, тут не прокатит.

Хотя тут можно действовать иначе…

Я подошёл к мужикам и обратился к незнакомцу.

— Ты привёз княжну Тараканову?

Мужик вскочил.

— Я, барин!

— Езжай домой! Княжна погостит у нас немного. Потом мы её привезём. Кузьма вон отвезёт!

Кузьма поклонился:

— Как скажете, барин!

Мужик недоверчиво посмотрел на меня.

— Но княжна сказали…

— Я что, врать буду? — надавил я на мужика.

— И всё-таки надо чтобы Анастасия Петровна сами сказали, — упрямо повторил кучер.

— Занята она сейчас, — возразил я. — Тебе не слуга её волю пришёл сказать, а сам хозяин имения. Ты ещё спорить будешь?

— Простите, ваше благородие, — поклонился мужик и пошёл готовить карету.

А я выдохнул и отправился в усадьбу.

Когда я зашёл в гостиную, парни под руководством Марты уже разобрали анкеты.

— Вот, — Глеб указал на четыре кучки, лежащие на кофейном столике. — Первая группа — это те, кто хочет открыть в Барнауле магазины или производство. Вторая группа — это те, кто жалуется на обидчиков и ищет справедливости. Третья группа — это те, точнее тот, кто изобрёл что-то и хочет, чтобы губернатор посмотрел его изобретение. И четвёртый — тоже один. Он говорит, что нашёл земляное масло, а когда пришёл с этим в канцелярию, над ним только посмеялись!

Я слушал парней и понимал, что вытащил джек-пот!

Последние два прошения я точно рассмотрю. И пусть я не губернатор, но люди останутся довольны. Потому что во все времена главные ресурсы — это люди, способные изобретать и находить новое, способные взглянуть на привычное под непривычным ракурсом, люди, смеющие мечтать и идти к своим мечтам!

— Какие же вы молодцы! — от чистого сердца похвалил я друзей.

— Да мелочи, подумаешь! — засмущались они. — Это всё заслуга Марты! Если бы не она, мы бы уже давно бросили!

— Что значит, бросили! — возмутилась Марта. — Назвался груздем, полезай в кузов! Раз вызвались помогать, то нужно доводить дело до конца!

— Да мы бы и так… — попытался успокоить сестру Глеб.

Я смотрел на их словесные баталии и был счастлив. Как хорошо, что они сейчас со мной. Главное, чтобы из-за меня у них не было неприятностей! Этого я себе никогда не прощу! Я должен их защитить! Я мужик, я обязан это сделать!

Зашла Прасковья и подала всем кофе с эклерами.

Мои добровольные помощники обрадовались и принялись с аппетитом поедать пирожные с кофе.

— Вы голодные! — тут же запричитала Прасковья. — Владимир Дмитриевич, прикажите накрывать на стол?

— Вы как? — спросил я у друзей.

— Можно! Почему нет? — засмеялся Глеб.

— Вам бы только пожрать! — проворчала Марта, однако я видел, что она тоже голодна.

Я кивнул Прасковье, разрешая накрывать на стол. Она тут же поспешила на кухню.

И пока она готовит, мы можем поговорить.

— Вы надолго ко мне приехали? — спросил я у Глеба.

Конечно, этот вопрос нужно была задать давным-давно, ещё когда я в балахоне встречал на крыльце гостей, приехавших ко мне на день рождения. Но как-то до сих пор было не до того, всё время что-то отвлекало.

С одной стороны, я желал, чтобы мои друзья оставались со мной как можно дольше. А с другой, переживал, чтобы у них из-за меня не было неприятностей.

Я в общем-то понимал их родителей, когда они