Первыми известными в истории гонцами были древнеперсидские – ангары, о которых написано выше, в истории почтового дела. Потом эту службу устроили у себя и древние греки, и римляне, да, наверное, такие посланцы были у всех народов. Гонцы могли быть как пешими, так и конными.

Причём гонцы не остались в античности или Средних веках, конные развозчики почты работали и в XIX веке. Например, в американской компании «Пони-экспресс», которая работала с апреля 1860 по октябрь 1861 года. Её помнят из-за девиза «Почта должна быть доставлена любой ценой».

Они возили почту из Сент-Джозефа, Миссури, до Сакраменто, то есть через всю страну от океана до океана, за 10 дней.

Автор идеи «Пони-экспресс», Бенджамин Фиклин, работал управляющим маршрутами в компании «Рассел, Мейджорс энд Ваддел». Он, Александр Мейджорс и Уильям Расселл за два месяца построили на пути протяжённостью в 2 тысячи миль (3106 км) через каждые 10–15 миль станции, на которых менялись лошади. Всего было 119 станций. Эта почта перевозила не только письма, но и деньги, и золотой песок.

Первые курьеры отправились в путь 3 апреля 1860 года из Сент-Джозефа и Сакраменто одновременно. Снаряжение курьера состояло из двух револьверов Кольта, бляхи, охотничьего ножа и седельной сумки, на каждом углу которой находилось по карману, в которых содержался почтовый груз. Эти карманы запирались на замок, ключи от которого хранились в начале и в конце маршрута. На станциях курьер за 2 минуты должен был спешиться, снять с седла сумку, накинуть её на свежую лошадь и отправиться дальше.

Один из курьеров проехал почти 600 км, отдыхая в дороге всего несколько часов. До конечного пункта он добрался весь в грязи и пыли. Но, по его словам, он лишь «немного устал». В револьвере всадника не осталось ни одного патрона: все пришлось израсходовать в перестрелке с бандитами.

Кроме того, нападали не только бандиты, но и наёмные убийцы, стрелявшие из засады. Их нанимали конкуренты «Пони экспресс». Нередко случалось, что всадника убивали и лошадь одна добиралась до очередной станции. За службу предлагалось 25 долларов в неделю, при том что разнорабочие получали 1 доллар. Плата за пересылку была высокой: за письмо весом 14 г приходилось платить 5 долларов.

Бесстрашные всадники 308 раз проделали путь до Сан-Франциско, преодолев в общей сложности 616 000 миль, и доставили 34 753 письма.

С марта 1861 года «Пони-экспресс» курсировала по сокращённому маршруту, а 24 октября того же года было объявлено о прекращении существования компании, поскольку расходы на содержание почтовых станций были больше прибыли, и бандитские нападения мешали доставке почты, а ещё начала развиваться система телеграфа, была введена в строй трансконтинентальная линия.

Но не везде были лошади. Народы Севера в качестве почтовых животных вместо лошадей использовали оленей и ездовых собак. Уже в новое время, в XIX и XX веках олени возили лёгкие нарты, делая по 250 вёрст в сутки. Иногда они шли друг за другом: передний олень, запряжённый в короткие нарты, вёз ямщика; за ним на привязи бежал ещё один олень с нартами подлиннее, крытыми холстом. Следом спешили два-три запасных оленя без груза.

Даже американцы закупили в Российской империи оленей именно для почты, потому что олени быстрее собак. С 1899 до начала 1910-х годов олени развозили почту в полтора десятка почтовых отделений на северо-западе Аляски, в том числе в несколько расположенных к северу от Полярного круга.

Ещё в 1920-е годы регулярная оленья почта была в Мурманской области.

Собачьи упряжки тоже повсеместно использовались на Севере, но у них небольшая скорость. Упряжка может пройти в день до 75 км, редко до 100 км. Зато собаки могли пройти такие маршруты, где олени погибли бы от бескормицы. Ездовыми были сибирские лайки.

Бежавшая первой в упряжи собака прокладывала путь, прислушиваясь к подаваемым каюром командам. За ней бежали две, а потом ещё три – всего шесть собак в упряжке.

А на юге почту помогали доставлять верблюды. В 1920-е годы верблюжья почта была распространена в среднеазиатских республиках. На одном из маршрутов верблюды проходили 420 километров за 10 суток. Не быстро, но кто ещё пройдёт в горячих песках?

А была ещё и пчелиная почта. Её придумал в конце XIX века француз Тейнак. Так он переписывался с приятелем, пасека которого была в 5 километрах от него. Друзья обменялись несколькими пчёлами и держали их взаперти. Пчелу выпускали с приклеенным к спинке кусочком папиросной бумаги, и она летела к родному улью. Когда же долетала до него и влезала внутрь, бумага застревала в зауженном отверстии входа.

Изобретение Тейнака привлекло внимание газет… и германской разведки. Приграничные немецкие пчеловоды стали заманивать французских пчёл на свою территорию и запомнили маршруты полёта.

Так длилось годами, до начала Первой мировой войны. Когда французские войска подошли к границе, германские шпионы тут же отправили через неё пчёл с донесениями. Из предосторожности они заменили заметные для чужого глаза кусочки папиросной бумаги намотанными на брюшко тонкими шёлковыми ниточками. Пехоту обозначала красная ниточка, кавалерию – синяя, артиллерию – зелёная.

Возможно, на этом применение пчёл в качестве почты и закончилось, а возможно, и нет. Только теперь разведдонесения вместо бумажек или ниточек представляют собой еле приметную точку на крылышке. Это микрофотография зашифрованной депеши.

Люди давно хотели приспособить для переноски почты птиц и в разное время пытались использовать для этого разные виды. Например, во французском городе Тулоне некоторое время использовали дрессированных чаек, в Америке пытались научить этому ласточек, в России проводили эксперименты с соколами. Но голуби оказались вне конкуренции.

Их приручили и использовали для доставки сообщений ещё в глубокой древности. В Древнем Египте с помощью голубей сообщали правителям о разливе Нила. В Древней Греции – передавали имена победителей на Олимпийских играх. Есть упоминания о голубиной почте у финикийцев, римлян, персов, евреев, галлов и германцев. Даже есть свидетельства об использовании голубиной почты инками, майя и ацтеками.

До изобретения телеграфа голубиная почта была очень популярна среди брокеров и финансистов

Юлий Цезарь во время Галльской войны таким образом поддерживал связь со сторонниками в Риме и координировал с ними свои действия.

Особое развитие получила голубиная почта в Египте при эмире Алеппо Нур ад-Дине (1146–1174). Он воевал с крестоносцами, и получение известий как можно быстрее было для него жизненно важным. Тогда на роль почтовых голубей отбирали самых сильных и здоровых из обычных птиц, это не была какая-то отдельная порода. Эмир стал скупать таких голубей везде за высокую цену, за пару голубей его люди давали 1000 динариев. А по всей территории современных Египта и Сирии строили сеть «голубиных башен».