ритуалу создания башни страданий, — предлагаю ей.

— Ох, Джон, я не могу дождаться, — улыбается она, беря меня под руку. — А ты тоже будешь участвовать?

— Нет, я лишь дам тебе несколько советов и помогу в одном нюансе.

— В каком же? — с любопытством спрашивает Алисия.

— Когда будешь преобразовывать это место, нужно будет правильно организовать потоки энергии, чтобы они были открыты для нас. Это важно, чтобы мои гвардейцы не погибли после завершения ритуала. Я объясню, как это сделать, — кратко отвечаю и сажусь на опустевший ящик из-под оружия.

— Заинтриговал, — улыбается мне девушка.

Улыбнувшись ей в ответ, открываю хранилище кольца и достаю оттуда пирог с крольчатиной, аккуратно завёрнутый в полотенце Норманом. Это почти всё, что он дал нам в дорогу. Мы не брали с собой много провизии, но у нас есть ещё колбаски и вяленое мясо. Всегда можно позаимствовать продовольствие у врагов, к тому же, затягивать поход по Ардану я не планировал.

Разделив пирог на две части, отдаю больший кусок Алисии. Мы знатно проголодались во время сражения, и с аппетитом начинаем есть. К тому же, пирог, хоть и остывший, оказывается чертовски вкусным.

— Джон, а откуда здесь наберется столько духов в призрачном обличье? — спрашивает Алисия, жуя пирог.

— Они слетятся со всей округи на энергию созданной башни, — отвечаю ей. — В нашем случае мы можем обойтись без строительства башни, как я уже объяснял тебе в пути. Обычно такие башни строят, как сторожевые пункты, что позволяет расширять поле действия.

— Понятно. Но что здесь будут делать эти призванные духи?

— Это место станет их обителью для накопления сил, — объясняю, открывая фляжку и запивая еду водой. Вытерев рот ладонью, продолжаю: — Если чужаки войдут в поле в крепости или пройдут через ворота, призраки нападут на них.

— Ого, и прямо всех убьют на месте? — радостно спросила Алисия.

— Ха-ха, нет, это не так работает, — отвечаю помотав головой. — Призраки пометят тех, кого успеют, а когда враги уйдут, ночью призраки явятся за ними и уничтожат.

— Вот оно как, — захлопала ресницами Алисия. — Противники, наверное, даже не догадаются, что произошло. Это всё очень интересно, — потопала она ногами по земле и вновь принялась за пирог.

Продолжая наш вкусный перекус, мы с ней обсуждали особенности, необходимые для проведения самого ритуала. Алисия уже знала всё это благодаря Кракену, но все равно не переставала задавать множество вопросов. Что за женщина? Её любопытство не знает границ, как и моё, возможно, в некоторых вещах.

Часами позже

Начертив на каменных плитах невидимые древние знаки, Алисия показала мне знак, что всё готово. Я зажег костры, которые мы разложили заранее, и они ярко запылали. Если присмотреться сверху, можно было увидеть, что они расположены в форме спирали.

— Вот и все, Алисия. Осталось лишь добавить пару капель своей крови, а затем приступать к чтению заклинания, — говорю ей радостным тоном.

Она кивает мне и, поморщившись, прокалывает себе указательный палец, выпуская кровь в центр спирали. Затем она закрывает глаза и с трепетным волнением начинает произносить длинное заклинание. Прислушиваясь к ней, понимаю, что слова заклинания довольно сложны для произношения.

Не спуская с нее глаз, вдруг слышу с неба вопль, режущий слух. Что там еще такое? Подняв голову замечаю крупную виверну с красными глазами и змеиным ядовитым хвостом. Наверное, кто-то из арданцев успел связаться с остальными по артефакту. А ещё, мне известно из донесений дятлов, что вражеские мутантологи проводили эксперименты над ними, чтобы приручить и усилить виверн. Теперь, видимо, решив отомстить, напустили на нас получившуюся при экспериментах особь.

— Продолжай произносить заклинание и не отвлекайся, а я разберусь с ней, — кратко говорю Алисии.

Оставив ее, разгоняюсь по направлению к стене. Мои сапоги громко стучат по двору, а я жмурюсь от громкого мерзкого вопля агрессивной твари. Промчавшись по ступеням вверх, на ходу выпускаю щупальца, прикрываясь ими. Жало на длинном хвосте виверны, резко впивается в одно из них. Кракен поспешно преобразует яд, а я быстро отрезаю хвост твари. И покрытый черными кольцами хвост с треском падает к моим ногам.

— А-А-А-ХХА! — горланит виверна, раскрывая клыкастую пасть.

Воздушные потоки от мощных взмахов ее крыльев развеивают мой плащ. Следя за движениями мутированного существа, вскидываю арбалет и прицеливаюсь. Болт быстро настигает морду виверны, и тут я понимаю, как мутантологи изменили ее строение. Из пасти вырывается длинный отросток с клешнями на конце и ломает болт.

Ну, раз так, то поглядим, как она справится с кое-чем другим. Вытаскиваю из хранилища копья и беру по одному в каждое щупальце. Запускаю их все разом в виверну, но она ловко уклоняется и извивается так, что лишь одно копье слегка ранит ее в лапу. Хватаю склянку со взрывным зельем и выжидаю, когда тварь ринется в атаку. Раз, два, три… Бросок! Склянка летит прямо в нее, но в последний момент виверна умудряется спастись, отбив склянку крылом. Я отпрыгиваю в сторону, и склянка врезается в стену в нескольких метрах от меня. Камни с грохотом разлетаются от взрыва, от которого у меня даже закладывает одно ухо. Поднявшись на ноги, больше не предпринимаю попыток прицелиться, а просто слежу за виверной. Мое бездействие еще больше выводит её из себя. Она агрессивно вопя, летит над стеной, устремляясь во двор, и этот момент я точно не упущу. Разогнавшись, прыгаю виверне на спину. Изо всех сил, мотая шеей, тварь в полете старается достать меня зубами. Но я не даю ей такой возможности, отрубая ей щупальцами крылья. В этот момент ей становится больше не до меня. Виверна камнем несется вниз, истекая кровью, правда, и я, вместе с ней.

С усилием успеваю ухватиться щупальцами за выступ внутренней балки. Повиснув на нем, наблюдаю как эта зараза разбивается и ломает себе шею. В этот момент замечаю, как в небе вспыхивают алые молнии, и само небо, на мгновение полностью темнеет, значит, Алисия без дела не стояла. Карабкаясь по балкам и добираясь до лестницы, мысленно радуюсь за Алисию. Судя по всему, у нее все получилось.

Улыбаясь, быстро спускаюсь по ступенькам, перепрыгивая через одну. Второпях спрыгиваю с них во двор, чтобы поскорее увидеть, как там Алисия. Закружившись, мощные порывы ветра вокруг неё поднимают ей волосы и треплют подол платья, а она властным взглядом смотрит вдаль. Представляю,