— Они приближаются, Джон, — уверенно обращается ко мне Алисия. — Уже совсем рядом!

Несмотря на громовые раскаты, я слышу завывания духов. От этих завываний даже волосы на руках вздымаются: настолько они мощные и мрачные. Но я знаю, что скоро всё уляжется, и чужаки не заметят изменений. Даже если они поймут потом, что не так, будет уже поздно.

Размышляя об этом, наблюдаю, как приближающиеся к крепости духи в призрачном обличье начинают кружить возле башен, и их становится всё больше. Их полупрозрачные зелёные лица с немигающими веками выглядят грозно. Видимо, духам уже пришлось пройти через многое в прошлом, и теперь их уже ничего не беспокоит, кроме накопления силы. Ради этого они послушно послужат Алисии, да и нам заодно.

Чем больше призраков появляется рядом, тем шире становится улыбка Алисии. Наблюдать за тем, как меняется её характер, удивительно! Ведь она впервые прикоснулась к чему-то невиданному. Более того, она еще и управляет происходящим «балом». Ощутив рост своих способностей, Алисия уже не будет мыслить, как прежде. В ней появилось гораздо больше уверенности, и это ей только на пользу.

Бросив на неё одобрительный взгляд, поздравляю с первым необычным опытом. А в мыслях уже планирую следующий поход в захваченную нами когда-то заставу, чтобы проделать там то же самое. Если уж создавать арданцам проблемы, то создавать существенные.

Тем же днем

Войско, под командованием арданского капитана Везара, вступило в крепость. Осматриваясь по сторонам, воины осторожно продвигались вглубь. Везар, сидя в седле, следовал за ними, не понимая, почему в крепости царит мертвая тишина.

«Что за чертовщина тут стряслась? — размышлял он. — Нам поступил сигнал о нападении торианцев на отряд Бишема. Где же все? Неужели посланная ранее виверна спугнула всех врагов? И куда тогда подевались люди Бишема?»

Ощерившийся капитан отдал приказ прочесать каждый уголок, но держать, при этом, ухо востро. Сам же он, активировав защиту, начал объезжать двор.

— Капитан! Капитан! — окликнули его воины, размахивая руками. — Мы нашли виверну!

Везар пришпорил коня и направился к противоположной стене.

«Что? Мертва? — проносилось в его мыслях. — Сколько же, черт возьми, торианцев атаковало крепость? Возможно, среди них были и мощные маги».

Размышляя над этим, капитан остановил скакуна и спешился. Подняв пыль сапогами, он приблизился к изуродованной виверне, и его лицо стало еще более хмурым.

— Посмотрите только, как ее порубили, — выпалил один из воинов. — Кто мог такое сделать? Это же ловкое и быстрое создание.

— Черт! — вырвалось у Везара вслух. — Мне это совсем не нравится. И хотя в крепости, судя по всему, не осталось ни единой души. Есть вероятность, что люди Бишема могли отправиться преследовать бежавших врагов.

— Но, капитан, если это так, то в крепости все же должен был остаться хоть кто-то, — предположил другой подчиненный.

— Заткнись, Гарион, — рявкнул на него Везар. — Какой смысл оставлять малую группу дозорных в месте, где даже ворот нет!

— Ну, вам виднее, капитан, — смутился воин. — Просто они могли хотя бы через связующий артефакт выйти на связь с остальными.

Везар тяжело вздохнул и, закатив глаза, приказал всем отправляться на преследование торианцев, пока ещё не поздно. И воины, закончив обыск помещений, снова сели на лошадей. С множеством вопросов в голове и без единого ответа они двинулись из крепости прочь.

Конное войско капитана Везара понеслось без остановок по дороге, петляющей между холмами. Сам он внимательно осматривал окрестности в поисках каких-либо следов выживших из крепости. Но спустя многие часы неутомимой скачки им довелось узреть жуткую картину: впереди шествовала гвардия торианцев, а на телегах у них лежали трупы убитых арданцев.

Рука капитана от злобы сжалась в кулак, и он приказал своим воинам ускориться и идти в наступление.

— Убить сволочей! — прогорланил Везар надрывным голосом.

И войско, несмотря на усталость от долгой дороги, словно сорвалось с цепи. Объединенные общей ненавистью к торианцам, воины чувствовали прилив сил. Мчась на огромной скорости, люди Везара выпустили стрелы в сторону врагов. Одна за другой стрелы полетели вперед, но торианцы, казалось, были готовы к такому развитию событий. Смеясь над арданцами, гвардейцы активировали защиту и, резко развернувшись, начали швырять склянки в преследователей.

— Бжук-бжук! — склянки звонко ударялись о землю то там, то здесь.

Взрывы раскидали первые ряды вражеского войска, и трава в тех местах покрылась кровью и оторванными конечностями. Увидев это, Везар затрясся от ярости.

— Продолжать атаку! — верещал он, словно вне себя.

Однако, пока все они наблюдали за гвардейцами, не заметили, как к ним в траве сбоку подкрались еноты. Едва арданцы вновь бросились в атаку, их ряды начали уменьшаться.

— На нас кто-то нападает! — нервно выпалил один из воинов.

Везар, раскрыв рот, следил за тем, как его люди падают в траву и больше не поднимаются.

— Прочешите хорошо всю местность! — скомандовал он.

Воины, размахивая мечами, начали активно рыскать вокруг. И до их ушей донёсся зловещий хохот пушистиков.

— Что это? Кто здесь? — пот лился по лицу арданского вояки.

— Ничего уже не понимаю, — отозвался его товарищ.

Еноты же не медлили. Они шустро открыли склянки с туманным зельем. Скрываясь в клубах дымки, они еще раз атаковали, заставив Везара окончательно растеряться. Рико очень хотелось продолжить сражаться, но Джон мысленно отозвал их, не видя смысла задерживаться надолго. Пушистики, отравив ещё пару арданцев ядовитыми кинжалами, отступили под прикрытием тумана. А капитану Везару ничего не оставалось, как прекратить преследование.

Он приказал своим людям сделать привал и позаботиться о раненых. Сам же, негодуя, снял шлем и пнул его ногой. Его руки дрожали от раздражения, и он грубо кричал на подчиненных.

— Поторапливайтесь, свиньи! Быстрее ставьте шатёр и палатки! — рычал Везар. — Что вы тут копаетесь так долго?

В такой напряженной обстановке прошла последняя часть дня в полевом лагере арданцев. Все долго перешептывались о случившемся, пока на небе не вспыхнули звезды. Обсуждали они не только торианцев, но и своего раздражающего их капитана. Однако усталость вскоре дала о себе знать, и все завалились спать, оставив лишь нескольких дозорных.

На утро же Везар вышел из шатра и хотел уже начать кричать на подчиненных за то, что его не разбудили раньше. Но, пробежав взглядом по лагерю, он замер. Сердце его учащенно забилось от того, что воины