Я спокойно повернулся в сторону говорившей. Миловидная женщина чуть моложе средних лет, с вполне стройной фигурой, одетая в простенькое платье.

– Здравствуйте, – слегка поклонился я.

– Эрлика, – опередила она мой вопрос. – Так меня зовут. Вы же это хотели спросить?

– Э-э-э, да, – слегка опешил я.

– Проходите, присаживайтесь за стол. Вы не голодны? Или, может быть, чаю?

Я машинально опустился на стул, сбросив сумку на пол. Под таким напором сложно было устоять.

А Эрлика, накрывая на стол, продолжала:

– Да, путь сюда неблизкий, поэтому я сейчас буду вас кормить. Уж простите женщине маленькие слабости. Мы вечно беспокоимся о том, чтобы мужчины не остались голодными.

Она улыбнулась. Передо мной оказалась дымящаяся чашка с чаем, из которой я не преминул глотнуть.

– Мм, просто великолепно, – похвалил я. – Давно не пил такого вкусного чая!

– Спасибо за добрые слова, – снова улыбнулась Эрлика, устраиваясь с такой же чашкой напротив меня.

– Итак, чем обязана вашему визиту?

И тут я впал в ступор…

Кто это? Как она сюда попала? Откуда меня знает? Вопросы кружились в голове, не давая сосредоточиться и вычленить главное.

– Что это за место? – наконец спросил я, чтобы выиграть время.

– У этого мира нет названия. А где он находится… – Она пожала плечами. – Я нашла его случайно. Если честно, то даже не во время целенаправленного поиска.

Творилось что-то непонятное. Ну не чувствовал я ее, совсем не чувствовал! Словно я мирно беседовал с обычной смертной…

– Да, подобные находки обычно и попадаются, когда их специально не ищешь, – согласился я просто для поддержания разговора.

– Вам это известно, может быть, лучше других. – И опять она улыбается.

Эта ее привычка улыбаться начинала действовать мне на нервы.

– Кстати, – произнесла Эрлика невинным голосом, – могу подсказать, что за существо было на Тратнии.

Я подавился чаем и закашлялся. Хозяйка деликатно сделала вид, что не заметила этого, и продолжила:

– Демон. Не из сильнейших, конечно, но я бы не советовала встречаться с ним в одиночку даже вам. Как известно, демоны сами по себе не появляются, значит…

– Значит, его кто-то вызвал и не удержал, – задумчиво пробормотал я.

Теперь все вставало на свои места. Демона вызвали, но он оказался сильнее, чем его временный хозяин, и вырвался на свободу. Почуяв источник энергии, он последовал на Тратний. Затем туда отправили Джеральда с друзьями, а они не сумели одолеть противника. Именно поэтому я и не смог понять, что за образ мне передал антрос. Магия каждого демона индивидуальна, и если ты с ним раньше не встречался, то и не сможешь понять, кто это. Но если все было несколько иначе и демона специально отпустили на Тратнии, а потом отправили ребят?

Только вот зачем?

– Хороший вопрос, – сказала Эрлика, и я понял, что последние мысли произнес вслух. – Но ответа на него у меня, увы, нет.

У меня его тоже не было. Разве что Клития потрясти, так ведь не уцепишь его пока!

– А откуда вы все это знаете? И про меня, и про Тратний, и про мое здесь появление? От Девятого? – внезапно сообразил я.

– Этьен, мальчик мой, не разочаровывай меня. Неужели ты еще не догадался? – обиженно ответила Эрлика.

Мне хватило секунды. Я вскочил и поклонился:

– Простите меня, миледи! Просто я немного…

– Не ожидал, – закончила она. – Да сядь ты, что торчишь столбом. Пирожок вот возьми лучше.

Я хлопнулся обратно, машинально взяв предложенный пирожок и ругая себя всеми нехорошими словами, какие знал. А знал я их немало. Действительно, почему мы решили, что Девятый непременно мужчина?

– Это заблуждение помогало и помогает мне скрываться вот уже несколько веков, – словно прочитав мои мысли, усмехнулась Девятая. – Карстанор был мудрым существом и скрыл от восьмерых, что Девятым, а точнее Первым, была женщина.

– Карстанор – это имя Создателя? Да, я знаю, что он ничего не создавал, просто мне так привычнее его называть.

– Да, так он себя называл. Полагаю, что это не его настоящее имя.

– Догадываюсь, – теперь уже усмехнулся я. – Лидфнер тоже назвался выдуманным именем Эрнанд.

– Он всегда так себя именовал. Уж не знаю, чем его это имя так зацепило. Что ж, Этьен, давай все же ближе к делу, – внезапно продолжила она. – Что тебя интересует? Ведь зачем-то ты меня искал?

– Миледи, полагаю, вам уже известны мои вопросы, – не стал я отнекиваться. Наклонился и вынул из сумки жезл Девяти Звезд. Положил на стол, следя за реакцией Эрлики. Но ничего необычного в ее поведении не было.

– Для начала – это, – произнес я. – Меня интересует, для чего он нужен.

– Он соединяет девять однородных частей в одно, – пожала плечами Эрлика. – Как оружие, он пригоден, только если сильно приложить им кого-нибудь по голове.

Меня слегка задела ее ирония.

– Но как же записки одного из ушедших богов, что правильно он сработает в определенном месте, в определенных обстоятельствах и в определенных руках.

– Давай пока не будем об этом, – попросила Девятая. – Сейчас я буду рассказывать, а ты задавай вопросы, если тебе что-то будет непонятно.

Я согласно кивнул. И не только из-за уважения, но и просто потому, что так действительно было проще.

– И еще, Этьен, не зови меня миледи или госпожой. И вообще, давай на ты, – попросила она. – Мне нечасто выпадал шанс общаться с равными, а подобострастие низших давно надоело.

– Хорошо, Эрлика.

Особого удивления у меня ее просьба не вызвала – самому после игры всегда хотелось нормального общения. Хотя по поводу нашего равенства она явно лукавила. Но, как сказала сама Эрлика несколько минут назад, простим женщине маленькие слабости.

– Вот и хорошо. Тогда слушай. Когда Карстанор пришел в эту Вселенную, он поначалу был слаб и начал искать поддержку среди наделенных магией существ. Тебе уже известно, что он обращался к кар’вааз. Кроме них тогда существовали еще две расы, способные помочь в борьбе с лидфнером. Ему отказали все… Обращаться к более слабым Карстанор счел оскорбительным и стал искать выход самостоятельно. Все это время он тщательно скрывал свои поиски и местонахождение от пришедшего по его следам лидфнера. Как ты понимаешь, прятался он успешно.

В итоге Карстанор отыскал древние рукописи, в которых было описание ритуала разделения сущности на девять частей. Также в этих рукописях были указаны необходимые для ритуала артефакты. Ничего выдающегося – чаша, кинжал и перстень. Но эти предметы были утеряны задолго до появления во Вселенной богов, которых мы сейчас называем ушедшими.