Долгое время вокруг ничего не менялось. Хотя коридор и выглядел старым, но ощущения заброшенности не возникало. Может быть, им иногда кто-то пользуется, а может, он просто магически поддерживается в таком состоянии. Сырости и затхлости не ощущалось совершенно. Обвалов или просто осыпания – тоже.

Я шел, гадая, куда же меня приведет очередная авантюра? То, что это именно авантюра, я прекрасно осознавал, но меня все еще вел азарт. Если бы не он, я бы, возможно, повернул назад. И, если бы не этот азарт, я бы не угодил во всю эту историю…

Вскоре кое-что вокруг начало неуловимо меняться, но что именно, я не мог понять. То ли состав породы, то ли воздух. На всякий случай я огляделся проницающим взором. Ничего – пустота и темнота. Однако это продолжалось недолго, и я уперся взглядом в клубящийся туман. Внутри него не ощущалось магии – казалось, это просто природное явление. Но я уже не верил в подобные природные явления и швырнул вперед заклинание обнаружения. И получил отклик!

Из тумана на меня вывалилось нечто рычащее. Среагировал я мгновенно. Бросившись в сторону, левой рукой швырнул огненный шар, а правой выхватил меч. Результат меня удивил. Существо плюхнулось на задницу, или что там у него было, и обиженно заскулило.

«Вот это да!» – подумал я, осторожно и медленно приближаясь к существу. Теперь я мог рассмотреть его получше. Ничего особенного – обычный пес. Если только представить себе пса с шестью лапами и четырьмя глазами.

– Тихо, песик, я не причиню тебе вреда, – спокойным голосом говорил я, продвигаясь к нему по полшага. Вскоре я добрался до него.

Пес поднял голову и обиженно посмотрел на меня.

– А нечего было рычать, – осудил я его, аккуратно протягивая руку к его холке. Пес склонил голову, как бы напрашиваясь на ласку. Что ж, пришлось погладить… Поглаживая, я незаметно применил усыпляющее заклинание, и не прошло и трех минут, как пес уже спокойно храпел, завалившись на бок.

Я выдохнул. Но расслабляться не стоило – мне предстояло войти в этот проклятый туман. Делать это мне не очень хотелось, однако возвращаться назад тоже было глупо, поэтому я решился и шагнул вперед. Через несколько шагов произошел сдвиг, и мое чувство ориентации подсказало, что я уже не в том мире, откуда начал свое путешествие.

«Неплохо, господин Девятый, весьма неплохо. Но и не слишком впечатляет» – подумал я, продолжая неторопливо двигаться дальше. Вскоре туман постепенно начал редеть, а затем и вовсе рассеялся.

И снова впереди был каменный коридор.

Проницающий взор подсказал, что выход недалеко. Я выбрался на поверхность и с ругательством притупил зрение. Передо мной лежала широкая долина, залитая ярким солнечным светом. Бросив взгляд себе под ноги, я отметил, что у меня целых три тени. И как они здесь живут, если в небе три солнца? Лично для меня это было загадкой.

Долина выглядела необитаемой. Тогда оставался вопрос, куда же в одночасье делось население целого мира. Очередная загадка. Честно говоря, я уже устал от загадок – хотелось бы наконец получить ответы, пусть даже не на все вопросы!

Устроив себе небольшой привал, я перекусил, не забывая, впрочем, о бдительности. Но, на удивление, на этот раз ничего не произошло. Отдохнув в тенечке пару часов, я все же начал спускаться в долину. Троп не было, приходилось самому отыскивать безопасную дорогу. Отсутствие троп подтверждало первое впечатление о том, что здесь не было массового переселения.

Проскакав, как горный баран, еще пару часов, я все же добрался до более пологих склонов, ведущих к долине. Вокруг были тишь да гладь – пели птицы, яркие бутоны цветов покачивались на легком ветерке. Пару раз я спугнул мелких зверьков, похожих на полевых мышей или еще каких грызунов.

Постепенно мной овладевала непонятная апатия. Я все шел, шел и шел, а куда? И зачем? Неужели ответы стоят того, чтобы мотаться по мирам, рисковать собой, ссориться с близкими? К чему мне это все? Жил себе, играл – так нет же, влез в ненужную мне историю… Зачем? Зачем? Зачем?..

Стоп! Это не мои мысли!

Я прощупал окружающее пространство и смог определить, что вокруг разлита магия, которая и действует на меня таким образом. Я выставил легкий щит, и в голове моментально прояснилось.

Я усмехнулся – не на такого, как я, поставлено! Это примерно как ребятишки камешки вверх подбрасывают – авось и попадет в кого.

Вскоре я набрел на ручей, где смог немного освежиться и наполнить свежей водой свои фляги. Здраво рассудив, что если здесь и есть кто-то живой, то вода ему необходима, я двинулся вдоль узкого потока.

С момента моего появления прошло уже несколько часов, но никаких признаков вечера, а уж тем более ночи, не наблюдалось. Веселый, вечно солнечный мир. Животные и растения, видимо, приспособились к отсутствию смены дня и ночи, а вот разумная жизнь вряд ли могла появиться в таких условиях.

«Идеальное место для укрытия», – отдал я должное Девятому. Здесь совершенно не нужно было беспокоиться о появлении аборигенов, а также ломать голову о защите. Защищаться следовало только от пришельцев вроде меня. Только вот защита какая-то хлипенькая, на мой взгляд. Мой замок Тернемау защищен куда как солиднее.

Размышления размышлениями, но ручей вскоре вывел меня к густой роще, в которой он, собственно, и исчезал. Похоже, моя цель близка.

Я очистил разум от посторонних мыслей и приготовился. Затем вошел в лесок.

Роща была самой обыкновенной, но между деревьями я все-таки видел какой-то просвет, в сторону которого и отправился. Выйдя на простор, я резко остановился. Мои ожидания были растоптаны в пух и прах.

Дело в том, что мы, лорды и леди, довольно предсказуемы в выборе жилища. Обычно это замки или дворцы, реже – особняки или поместья. Даже Ис’лаа вписывалась в общую картину. Дом, в котором жили Хранители, походил на загородную резиденцию аристократа. Но то, что я увидел здесь, меня слегка ошеломило.

Дом. Обычный сельский одноэтажный дом. Частично – из обработанного камня, частично – из бревен. Перед домом – палисадник с цветами, справа – небольшой огородик, слева – пруд, в который и впадал ручей. Да уж, Девятый явно был большим оригиналом! Если, конечно, здесь жил именно Девятый.

Постояв немного, я все же двинулся к дому. Никто не пытался меня останавливать, что настораживало. Правда, это могло означать, что со мной хотят поговорить. Ладно, что толку гадать? Сейчас все и узнаем.

Я подошел к двери и постучал. Несколько минут ожидания ни к чему не привели. Я решительно взялся за ручку двери и потянул на себя. Не заперто.

Я вошел внутрь.

Картина, представшая передо мною, ничем примечательным не выделялась. Все здесь напоминало обычное сельское жилище, каких множество во всех мирах, где население пошло по пути отказа от технологий.

Я сделал пару шагов вперед, как вдруг раздался женский голос с приятной легкой хрипотцой:

– С прибытием, лорд Этьен.