Я присвистнул. То, что до богов были древние, мне, конечно, известно, но сам возраст артефактов!

– Да, – невесело усмехнулась Эрлика, – для Карстанора это стало большой проблемой.

– Но он их нашел, – утвердительно произнес я, – иначе нас бы не было.

– Нашел. А еще он отыскал и этот жезл. Но об этом позже. Еще для ритуала требовалось много энергии. И он отправился в Мертвую Пустошь…

– Он что, был сумасшедшим? – искренне удивился я.

– Ты забываешь, что он из другой Вселенной. Да и сила его несколько иного порядка, чем даже наша. В общем, Карстанор провел первую часть ритуала, после которого появилась я. Мне он дал знания. Все, что знал сам об этой Вселенной. Что было до его прихода, мне практически неизвестно, а те обрывки, которые мне удалось подсмотреть, совершенно непонятны. После того как он разделил со мной эти знания, он выбросил меня из Пустоши. Что было дальше, я не знаю…

– Думаю, Карстанор был в полном отчаянии, раз пошел на такой шаг… Растворить себя в девяти существах – это слишком. – Меня слегка передернуло.

– Согласна, – кивнула Эрлика. – Но он надеялся таким образом избавиться от лидфнера, поэтому доверил мне способ своего возвращения. С тех пор я жду, когда наступит подходящий момент.

А вот это уже более чем интересно! Наконец я подобрался к ответу на вопрос, какого демона нужно лидфнеру, если Созда… тьфу! Карстанора уже практически нет? Значит, у лидфнера есть способ вернуть Карстанора к жизни и выполнить задание. А что будет с нами?

– А нас не станет, – ответила на мой невысказанный вопрос Девятая. – Совсем не станет… О, Карстанор, конечно, мне ничего об этом не говорил, но я смогла прочесть эту мысль в его сознании.

– Весело, – пробормотал я. – Получается, что Эрнанду известно об этом ритуале, иначе он бы уже покинул нашу Вселенную.

– Да, он знает. Но вот откуда? – Она пожала плечами.

– А зачем Карстанору понадобились игры между светлыми и темными? – полюбопытствовал я.

– В игре победитель забирает часть энергии побежденного. Не той силы, которой пользуется, а энергии, которая составляет часть сущности Карстанора. Победитель становится сильнее и способен накапливать больше силы, а чем сильнее будут лорды и леди, тем сильнее станет он сам после возвращения.

– Понятно. А лидфнер устраивает войны между нами, чтобы ослабить будущего Карстанора?

– Не только. Чем больше вы сближаетесь и забываете вражду, тем сильнее размывается сущность Карстанора и тем дальше его пробуждение. Эрнанд просто сокращает вашу численность.

– Скотина! – ругнулся я.

– Со своей точки зрения он прав, – грустно возразила Эрлика. – Он живое существо и хочет домой…

– Ну так и шел бы!

– Он не может. Для него это вечный позор – вернуться ни с чем. Почему так сложилось в той Вселенной, не знаю.

– Тьма с ним, с лидфнером! Хотя… Истинные – его рук дело?

Девятая кивнула:

– Эрнанд считает, что в войне все средства хороши.

Значит, Астанир все-таки был прав. Только, боюсь, большой радости у него это не вызовет. Я снова выругался. Затем спохватился и извинился. В ответ Эрлика лишь рассмеялась.

– Вы, темные, удивительные создания. Одни действительно подлые и жестокие. Другие, как ты, например, благородны и следуют кодексу чести, который придумали сами. А третьи – ни то ни се, слишком непредсказуемы.

– Как Астанир, Хьюго и Адель?

– Не совсем. Хьюго был истинным темным лордом, а Адель могла стать одной из высших. Вот Астанир, тот да.

– Он никогда не хотел быть властелином, – сообщил я. – Однажды мы с ним сильно поссорились из-за этого.

Мы помолчали. Затем я спросил:

– Эрлика, что нужно для ритуала?

– Те самые чаша, кинжал, перстень. И еще одна вещь.

– Жезл, – догадался я.

– И ты его нашел, поздравляю, – иронично склонила голову Эрлика. Я покраснел.

– Теперь нам осталось собрать еще три вещи.

– Две. – Она продемонстрировала мне надетый на средний палец руки перстень с крупным фиолетовым камнем.

– Эрлика, – все же решился я на вопрос, – а ты сама хочешь вернуть Карстанора?

Она помолчала.

– Знаешь, Этьен, еще пару сотен лет назад я бы убила за такой вопрос. А сейчас… – Она снова помолчала. – Пожалуй, я предпочитаю еще пожить. Время у меня пока есть. Но только если не будет лидфнера!

– Тогда как его уничтожить? – перешел я к самой насущной проблеме, надеясь, что Девятая с ее знаниями что-нибудь да посоветует.

– Прости, Этьен, я не знаю…

Снова надежда разбилась вдребезги…

– Но, – продолжила она, – ответ может быть там, где ты нашел жезл.

Найрит. Лаура меня точно убьет…

– Последний вопрос из чистого любопытства. Что случилось с жителями мира, из которого ты ушла сюда?

– Увы, этого я тоже не знаю…

Вежливо отказавшись от предложения Эрлики побыть еще немного у нее в гостях, я отправился в обратный путь. Теперь, когда я достиг своей цели, у меня появилась возможность более внимательно осмотреть мир Трех Солнц. Перенестись отсюда было невозможно из-за энергетической структуры этого мира. Да я бы и не стал, чтобы не подставлять Эрлику.

Эрлика… Пока я осматривался, продолжал размышлять. У меня сложилось двойственное к ней отношение. С одной стороны, мне было ее жаль. Жить, не имея возможности общаться с равными и зная правду о Создателе и ритуале. С другой – чувствовалось внутри нее что-то чужеродное, словно проглядывала сущность Карстанора, оценивая возможность возвращения.

Брр!

Вскоре я добрался до входа в пещеру, хотя подъем мне дался гораздо тяжелее, чем спуск. Пса поблизости не было. Мельком подумав, что он должен был уже проснуться, я выбросил его из головы. Как я понял, мне он не угрожает. Спокойно вступив в туман, я почувствовал переход и одновременно с этим – четырех лордов. Или леди. Все они были светлыми.

Я начал осторожно продвигаться вперед и наткнулся на пса. Куда делось его добродушие? Он тихо рычал, оскалив пасть с впечатляющими клыками. Все тело было напряжено – он был готов броситься на незваных гостей. Против четверых шансов у него было немного, поэтому я опустил ладонь ему на голову и проговорил успокаивающе:

– Тихо, мальчик, тихо. Сейчас мы с ними поговорим.

Пес замер, словно поняв мои слова.

Обычно не в моих правилах нападать без предупреждения, но сейчас это было необходимо – убежище Девятой не должно быть раскрыто. Кроме того, возможно, что это место они нашли из-за меня. Я ведь не закрывал за собой проход и не маскировал его. Эта беспечность могла дорого обойтись. Значит, их нужно убить. Не насовсем, конечно.