Акио непроизвольно напрягся, крепче сжимая рукоятки двух простых солдатских кинжалов, и слегка замедлил шаг, жестом предупредив Старшего о возможной опасности.

Вовремя.

Из-за угла показалась серовато-зеленая тень с оружием в руках – враг.

Рарденец и ниаронец заметили друг друга практически одновременно, но диверсант оказался более проворен.

Поворот влево, левая рука с зажатым нижним хватом кинжалом – вниз, и удар короткого меча блокирован. Правая в это время, будто змея, бьет прямым в горло.

Скрежет клинка, встретившегося с кольчугой – безопасник закрывается плечом и уходит в сторону, а на Акио кидаются еще двое.

Прыжок назад и в сторону. Хлопок зарукавного арбалета Старшего, и один из противников вздрагивает, отшатывается назад и, шипя от боли, пытается выдернуть из руки короткий болт. Во второго летит сразу пара кинжалов Младшего, который в это время выхватывает из заплечных ножен короткую саблю. Один клинок – мимо цели, второй со звоном отлетает от груди, и рарденец внезапно отскакивает в сторону.

Из-за поворота вылетают еще две темные фигуры, в руках легкие арбалеты. Крик раненого имперца:

– Бей!

Хлопки выстрелов, короткий свист рассекающих воздух болтов. Акио на пределе возможностей пригибается как можно ниже, и одна из арбалетных стрел лишь слегка царапает его плечо.

– Назад, уходим! – приказывает Старший, кидая под ноги подбегающих имперцев какой-то дымящийся сверток.

Все дружно бросаются прочь. Рарденцы опасались дымящегося свертка, потому что не знали, чем в них швырнули (может, и просто муляж, а может, и какую-нибудь алхимическую дрянь), а ниаронцы – потому что знали.

Далеко уйти не смог никто.

Мощный взрыв разметал людей, по переходам радарной станции хлестнули вдобавок обломки бетона. Потолочные перекрытия в эпицентре не выдержали удара и обвалились, разделив две противоборствующие стороны грудой обломков.

Старший потратил один из подрывных зарядов не по прямому назначению.

– …Твою мать! – выругался командир группы имперцев, глядя на завал. – Быстро, в обход – у них есть еще один выход к центру управления.

– Так там же господин капитан… – неуверенно произнес один из солдат.

– А вдруг все же проскочат? Завязываем с вопросами, ноги в руки и бегом!..

– Проклятье! – прошипел Старший, выдернув болт из руки.

Вторая стрела не попала в Акио, но зато ранила его командира. Хорошо еще, что это был стандартный бронебойный болт без всяких там зубов или замысловатых наконечников, но все равно приятного было мало.

– Каковы приказания? – на ходу спросил Младший.

– Идем к центру и подрываем его – нас уже, похоже, накрыли… Шансов прорваться у нас никаких, так что умрем с честью, выполнив задание.

– Да, Старший, – склонил голову лейтенант. – Во славу Вечного Неба.

– Во славу… – эхом откликнулся командир.

* * *

Услышав грохот взрыва и почувствовав, как содрогнулось все здание, Сотников молнией кинулся вперед по коридору. Взрыв был явно не из тех, что рушат все вокруг, так что скорее всего кто-то применил в тесных коридорах радарной станции гранату…

Контрразведчики с собой на задание ничего взрывоопасного не брали, так что это могут быть только…

Вперед, вперед, поворот, снова вперед, еще один поворот…

Зрение, обостренное эликсиром ноктовидения, еще только отметило факт наличия двух бегущих навстречу смутных фигур, а вбитые на уровне рефлексов боевые навыки уже отбросили капитана в сторону.

В воздухе что-то мелькнуло, и Волеслав коротко зашипел от боли в рассеченной метательной звездой щеке – легкий открытый шлем не защитил контрразведчика. Сзади тоже послышались крики и звон металла – пущенные на уровне лица сюрикены не могли убить или тяжело ранить, но травмы наносили достаточно болезненные.

Хлопки арбалетов с обеих сторон, и один из неизвестных нарушителей падает на пол, корчась от боли. Второй рвется вперед, перебрасывая короткую саблю из левой руки в правую и доставая с пояса кинжал.

Сотников кидается ему наперерез – в тесноте узкого коридора нет толку от численного превосходства имперцев, так что оптимальнее всего – битва один на один.

Капитан отклоняет голову в сторону, и колющий удар ниаронца проходит мимо, сабельный клинок со звоном соскальзывает с боковой поверхности шлема. Кинжал в правой руке отбивает саблю ниаронца в сторону, кинжал в левой блокирует удар снизу. Диверсант невольно уходит вбок, приоткрываясь для удара, и Сотников бьет ногой под колено.

Удар приходится в пустое место – ниаронец успевает подпрыгнуть и наискось рубануть саблей.

Шаг назад, перехватить вражеский клинок кинжалами, захват развитой гардой, попытка выкрутить саблю из рук диверсанта. Не получается – ниаронец вырывается из захвата и бьет снизу вверх, целясь в район подмышки – туда, где доспех не столь прочен.

Капитан разорвал дистанцию, чувствуя, как клинок врага распарывает куртку и со скрежетом соскальзывает с кольчуги. И тут же почувствовал, как левую ногу в районе икроножной мышцы пронзила острая боль, а сам он неудержимо падает на колени – подал признаки жизни второй диверсант, из последних сил перезарядив и выстрелив из своего зарукавного арбалета.

Добить Волеслава ниаронец даже не попытался, потому как в этот самый момент на него насели двое бойцов из команды Сотникова.

…Несмотря на кажущуюся продолжительность схватки, на самом деле она заняла не так уж и много времени. Бойцы ближнего боя еще только-только успели достигнуть места сражения своего командира с противником, а стрелки перезарядили арбалеты и тут же добили из них раненого диверсанта.

…Капитан, скрипнув зубами от нахлынувшей боли, крутанулся на левом колене, подсекая ноги второго врага, занятого боем сразу с двумя имперцами. Несмотря на это, ниаронец почти успел среагировать на удар…

Но то-то, что почти.

Отвлекшись на подсечку капитана, он пропустил пару слабых ударов, которые тем не менее сразу же разнесли всю его защиту. Только яростный крик Сотникова «Живьем!!» в последний момент остановил бойцов, и они постарались не нанести диверсанту смертельных ран.

Получив несколько тяжелых и глубоких ран, но все еще живой, Акио рухнул на пол, роняя из ослабших рук оружие.

Волеслав устало выдохнул и попытался кое-как протереть залитые кровью из рассеченной щеки лицо и шею.

Остров Монерон, г. Южно-Монеронск,

здание краевого отделения Имперской Тайной канцелярии,

6 июня 1607 г. от Р. С., 6:32

– Итак, предварительные данные…

Положив перевязанную ногу на низкий столик и мелкими глотками потягивая крепкий ячменный кофе, капитан Сотников устало слушал рапорт ученика Расула, рассеянно скользя взглядом по разложенным рядом с его поврежденной конечностью оружием и предметами.