обочинам тротуаров – все свидетельствовало о былом величии этого места и глубоком запустении. Круглобокие советские автобусы, жигули и запорожцы во дворах многоэтажек только усиливали тоску по давно ушедшему светлому прошлому. Единственным достойным внимания монументом в городе оказалась стела «Наука и космос», изображающая женщину с глобусом земного шара в правой руке и маленькой ракетой, взмывающей в небо, из левой. Выражение лица женщины было мрачным. Грозно смотрела она на безобразие, простирающееся под монументальными ногами, и как бы спрашивала у нас: «Как же вы такое допустили, товарищи?!» Но ответом ей был лишь шум ветра, гоняющего мусор и колючки перекати-поля по пустынному скверу. Понравиться здесь могло бы только тоскующим по ушедшим советским временам.

Но наша команда готова была вытерпеть любые невзгоды. Приехали мы не для того, чтобы оценивать гостиницы и любоваться урбанистическими пейзажами. Нам не терпелось увидеть запуск ракеты. Кроме того, в отеле мы появлялись только ночью, а от поездок по городу старались отказываться как можно дипломатичнее. Дневное время в основном проходило в экскурсиях по космодрому, где было на что посмотреть.

За трое суток нами было посещено множество выставочных комплексов. Расскажу лишь о самых запоминающихся. Меня впечатлила лаборатория, в которой собираются ракеты, отправляющиеся в космос. Не все помещения открывались для посетителей. В некоторые разрешалось входить только в специальных костюмах. На сборке в это время находилась какая-то из частей будущего космического корабля. Гид подробно рассказывал, какие работы в какой части лаборатории проводятся. Ракета в разобранном виде не произвела на меня сильного впечатления. Это совсем не то, что видеть готовый к полету космический корабль на стартовой площадке.

Еще одно запоминающееся место – аллея космонавтов. На Байконуре существует традиция – когда космонавт возвращается из полета, он высаживает деревце на аллее. Конечно, это происходит не сразу после приземления, а спустя короткий период реабилитации, которая проводится в помещениях, построенных неподалеку от аллеи. Нам показывали старые могучие деревья, посаженные еще Юрием Гагариным и Валентиной Терешковой. Было много и совсем молодых деревцев.

Во время экскурсионной поездки произошел забавный случай. В обеденное время, когда нас уже начинал мучить голод, автобус заехал на местный рынок. Дамир Юсупов предложил отведать местной стряпни – самсы, которой бойко торговали укутанные в цветастые платки бабушки. Для тех, кто не знает, скажу, что самса – это среднеазиатские пирожки из слоеного теста с начинкой из мяса, иногда с добавлением картофеля и душистых приправ. Несмотря на дразнящие запахи свежей выпечки, все от излишней скромности отказались от предложения. Когда после похода по рынку экипаж вернулся в автобус, последним в двери вошел Дамир Юсупов. В руках он держал большой бумажный пакет с самсой. По салону сразу распространился дразнящий запах горячей выпечки. Наш спаситель снова предложил пообедать, но уже в автобусе, и на этот раз никто не отказался. Так наш командир снова спас всю команду, на этот раз от голода.

Накануне запуска, поздним вечером, экипажу предложили экскурсию на стартовую площадку, чтобы посмотреть на ракету ночью. Конечно же, все немедленно согласились. Автобус доставил нас к пусковому комплексу, где уже стояла готовая к запуску ракета. Только в этот момент я поняла всю грандиозность предстоящего мероприятия.

Огромный космический корабль возвышался перед нами в ночи посреди дикой степи. Подсвеченная огнями ракета выглядела одновременно и как произведение искусства неведомого архитектора, и как корабль инопланетян. Она была настолько красива, гармонична и отличалась от всего того, что я видела до сих пор, что притягивала к себе взгляд, заставляя сердце замирать от мысли, что подобное совершенство сотворено руками человека. Мне стало жаль, что этому шедевру человеческого гения предстоит сгореть в атмосфере.

На следующий день ранним утром автобус доставил нас в Звездный городок. Здесь проходила церемония отправления космонавтов на орбиту. Это волнующее и зрелищное мероприятие. Как я могла заметить, на Байконуре все подчинено строгим традициям, заведенным еще во времена первых полетов. Космонавты в летных костюмах под известную всем песню группы «Земляне» покинули помещения Звездного городка. Они радостно махали руками зрителям. Меня поразило, что перед опаснейшим мероприятием эти отважные люди выглядели радостными и абсолютно спокойными. После доклада главе Роскосмоса, который проводился, в соответствии с обычаем, командиром экспедиции, все космонавты отправились на стартовую площадку. Мы провожали их аплодисментами.

До старта оставалось еще достаточно времени, и в этот момент нас пригласили в кабинет главы Роскосомоса Дмитрия Олеговича Рогозина. Он оказался очень простым в общении и обаятельным человеком. Было заметно, что Дмитрий Олегович знаком с обстоятельствами нашего незапланированного приземления на кукурузное поле. После обычных в нашем случае вопросов про происшествие и дальнейшие планы на жизнь нам предложили попробовать себя в роли космонавтов. Дмитрий Олегович так и сказал, что космос – для отважных и ответственных людей, а их всегда тяжело найти. Сложно сказать, в шутку или всерьез было сделано это предложение. Мы же в свою очередь поинтересовались тем, что сейчас делают космонавты, и немного поговорили о развитии российской космонавтики. Затем нам подарили памятные подарки от Роскосмоса. До сих пор у меня хранится брошь, выполненная из металла, который используется для производства космических ракет. После общения наш экипаж отправился наблюдать за тем, для чего, собственно, все и собрались посреди казахских степей, – запуском космического корабля.

Старт ракеты зрители наблюдали со смотровой площадки, находящейся на расстоянии 4–5 километров от пускового комплекса. С такой дистанции космический корабль хоть и продолжал выглядеть весьма внушительно, но то ли потому, что был день, то ли из-за большого скопления народа вокруг не производил того волнительного впечатления, что посетило меня ночью.

На смотровой площадке нашу команду обязали находиться в форме. Мало того, что в жаркую погоду темная ткань сильно нагревалась, так мы еще привлекали всеобщее внимание. К тому времени новости о чудесном спасении облетели всю страну, поэтому, пока мы ожидали старта, к нам подошло много людей. Никого из них я раньше не знала. Всех интересовало, какие ощущения испытывает человек во время падения самолета, вернемся ли мы работать в авиацию. Приходилось терпеливо отвечать.

И вот началось «представление». В момент старта мы увидели яркую вспышку, а затем показались клубы белого дыма, вырывающиеся из-под ракеты. Спустя мгновение землю сотряс сильный удар. Почва под нашими ногами задрожала. В то же время от космического корабля отделились удерживающие его пилоны. Не спеша, как бы с неохотой, многотонная конструкция стала медленно подниматься над поверхностью земли. Несколько мгновений – и вот она, набрав скорость, уже скрылась в облаках дыма. Лишь свет пламени, вырывающегося из сопел первой ступени, еще некоторое время горел в голубом безоблачном небе. Спустя