Это женщина!

Глаза Юлии, успевшие приспособиться к сумраку, только теперь разглядели на кровати женщину с длинными растрепанными волосами, закутанную в какой-то темный балахон. Так и не выпрямившись, жуткая гостья поползла к краю кровати, вытягивая шею, словно пытаясь что-то сказать, но из ее оскаленного рта вырывался только глухой рык, временами переходивший во что-то вроде невнятного мычания.

Не дожидаясь, пока Черная Дама – так она назвала про себя это кошмарное видение – прыгнет снова, Юлия отшвырнула простыню и бросилась прочь. Позади послышался грохот: Черная Дама метнулась следом, зацепилась за валявшийся на полу светильник и рухнула на всем ходу. Послышалось то же мычание, но уже полное боли – это существо не хотело или не могло говорить по-человечески.

Выскочив из спальни, Юлия с силой захлопнула дверь, хотя и понимала, что это задержит врага на считаные секунды. Второпях потеряла ориентацию, сделала шаг – и вдруг пол ушел из-под ног, темнота замерцала огненными вспышками – и она покатилась вниз по винтовой лестнице, отсчитывая собственными боками ступени. Надо было защитить хотя бы голову – да где там. Женщина несколько раз сильно ударилась о закругленные края ступеней, а когда наконец распласталась внизу, темнота продолжала вращаться, в голове стоял гул, перед глазами плавали радужные пятна.

Но и они не помешали ей увидеть, как на верхней площадке выросла кошмарная фигура Черной Дамы.

Судя по всему, непрошеная гостья хорошо знала об опасности, которую таила винтовая лестница. Возможно, преодолевая ее, она ненароком задела ступень или перила – это и был тот звук, который разбудил Юлию, – и вовремя.

Оттолкнувшись босой ногой от нижней ступени, она немного отползла в сторону по скользкому паркету, а когда почувствовала под собой край ковра – перевернулась на живот, вскочила и понеслась к выходу. Позади зазвучали шаги – Черная Дама спускалась вниз. Странное дело – она не спешила.

Почему?

Налетев с разбегу на дверь, Юлия зашарила по ней рукой, отыскивая ключ. Она всегда оставляла его здесь, и вчера вечером, заперев оба замка – верхний и нижний, поступила так же. Ключ должен находиться в скважине нижнего замка, но сейчас там было пусто.

За спиной послышался новый звук – какое-то металлическое позвякивание. Рванув в отчаянии наглухо запертую дверь, Юлия повернулась и прижалась к ней спиной. Черная Дама уже приближалась, и Юлия различила ее вытянутую вперед руку, торчащую из-под черного балахона. Позвякивание повторилось – и женщина поняла: это смердящее создание дразнит ее, позвякивая ключами. Проникнув в дом неведомым путем, оно первым делом завладело ими, а теперь дает знать своей жертве: бежать некуда, приговор окончательный, обжалованию не подлежит…

Я не хочу умирать! НЕ ХОЧУ!

Крик родился в самой глубине ее существа – но наружу так и не вырвался. Губы Юлии беззвучно шевелились, как у вытащенной из воды рыбы. Но теперь, поняв, что бегством уже не спастись, она внезапно овладела собой и отчасти успокоилась. У нее есть преимущество перед этой черной вестницей гибели! Да, ее застали врасплох, но она у себя дома. А дома и стены помогают…

Оттолкнувшись от двери, Юлия метнулась в гостиную. Если ей не помешают, оттуда можно попасть в гостевую, закрыть дверь, подпереть креслом и, пока враг преодолевает препятствие, попытаться выбраться через окно. С одного удара стекло не разбить, оно прочное – двойной стеклопакет. Но можно открыть фрамугу и через нее вывалиться в сад.

Но Черная Дама учла и это – стремительно и бесшумно метнулась вперед, отрезая жертве путь к отступлению. Юлия была еще на середине гостиной, а преследовательница уже загородила собой дверь в гостевую.

Обе на миг замерли. В темноте Юлия слышала только собственное тяжелое дыхание. Черная Дама молчала – похоже, эта игра в кошки-мышки доставляла ей удовольствие. Она даже не запыхалась – только издала странный животный звук, похожий на орлиный клекот. По-видимому, он должен был означать смех. Запах, исходивший от Черной Дамы, стал совершенно нестерпимым. И, как ни странно, именно он окончательно привел Юлию в чувство.

Она не может себе позволить погибнуть от рук этого вонючего существа, которое даже говорить по-человечески не умеет!

– Что тебе нужно от меня? – выкрикнула Юлия. Отчаяния в ее голосе больше не было – этот возглас скорее походил на вызов на поединок.

В ответ Черная Дама зарычала, издала утробный мычащий звук, а затем неуловимо быстрым движением швырнула в Юлию связкой ключей.

Юлии не удалось уклониться – она просто парировала бросок, выставив руку, и ключи, которые должны были угодить ей в лицо, ударились о ладонь и со звоном упали на пол. Юлия непроизвольно потянулась к ним: схватить, открыть дверь, бежать, – но гортанный клекот Черной Дамы остановил ее.

Крутнувшись на пятках, Юлия бросилась прочь – теперь уже в сторону кухни.

Там, в ящиках стола, ножи!

Большие, отлично наточенные фирменные разделочные ножи!

Черная Дама тут же прыгнула ей наперерез, будто снова прочитав мысли жертвы. Двигалась она с невероятной быстротой, опережая каждое движение Юлии на долю секунды. У кухонной двери они столкнулись, и Юлия отлетела прочь, с силой ударившись спиной о стену. Сила у ее противницы оказалась далеко не женской.

От удара на миг пропало дыхание, Юлия сползла по стене на пол и сразу откатилась в сторону: Черная Дама продолжала атаковать, пытаясь нанести удар ногой в лицо. Промахнувшись, она немедленно повторила попытку, и на этот раз удар достиг цели – ничем не защищенные ребра Юлии буквально затрещали, встретившись с носком тяжелого ботинка или какой-то другой обуви, которую обычно носят ночные призраки.

Юлия покатилась по полу, словно мяч, и не смогла увернуться от еще одного удара.

Зловонное дыхание Черной Дамы чувствовалось уже совсем близко, от жертвы ее отделяла какая-то пара шагов. Внезапно Юлия нащупала позади ножки массивного обеденного стола и, не видя другого выхода, вползла под него.

– Убирайся! ВОН ОТСЮДА! – закричала она, понимая, что ничего это не даст. Если Черная Дама действительно явилась за ней из преисподней, то без нее туда не вернется, а упорства ей не занимать, в этом Юлия уже убедилась. Она подтянула босые ноги, чтобы целиком оказаться под защитой стола, и сжалась в комок, крепко обхватив колени.

Приблизившись вплотную, Черная Дама изо всех сил грохнула кулаками по столешнице, да так, что даже пол дрогнул, а перепуганная жертва едва не оглохла.

Это укрытие было чистой фикцией, Юлия это понимала, но все равно: чтобы расправиться с ней, Черной Даме придется вытащить свою жертву из-под стола. Или отодвинуть стол от стены. В любом случае это выигранные секунды.

Черная Дама сделала резкое движение – и стол пополз к центру гостиной.

Что-то загремело, свалившись на пол: кажется, это та самая пара бронзовых подсвечников, которые так и торчали на столе, словно памятники неудачному романтическому ужину.