Существо в балахоне наклонилось и попыталось схватить Юлию за ногу. Та пнула его пяткой, впрочем, не причинив никакого вреда. Черная Дама лишь замычала, а потом вдруг протяжно и жутко завыла: как одинокая собака, избитая хозяином, или оборотень на болотах.

Юлия терпеть не могла ужастики, буквально ненавидела их, поэтому никогда и не смотрела эту муть. И, конечно же, не могла даже вообразить, что нечто подобное случится с ней самой. Оказывается, бывает и такая реальность.

Двигаясь спиной вперед, чтобы не терять врага из виду, она выползла из-под стола, выпрямилась – и оказалась по другую сторону столешницы. Сейчас от Черной Дамы ее отделяло не больше полутора метров, но позади виднелась дверь в гостевую, и она решила повторить попытку. Однако интуиция подсказывала – она снова не успеет добраться до двери, а вся эта игра продолжается только потому, что Черной Даме еще не надоело играть. Она гораздо сильнее своей жертвы, на ее стороне – страх, который сковывает движения Юлии, делает ее неловкой и неуверенной в себе.

Однако Черная Дама упустила из виду, что именно страх придает загнанным жертвам силы. Нет, они не становятся смелее, но желание вырваться из объятий кошмара в какой-то момент превозмогает панику и мысли о неотвратимой гибели.

Это и произошло с Юлией.

– Пошла! – яростно выкрикнула она и, не дождавшись мычания или воя в ответ, снова повторила: – ВОН! ВОН ОТСЮДА, ЧЕРНАЯ СУКА!

Черная Дама что-то прохрипела и шагнула к жертве, очевидно, решив покончить с бессмысленной игрой.

Юлия, в свою очередь, двинулась вокруг стола. Черная Дама последовала за ней.

Под ноги Юлии попался подсвечник – она отшвырнула его в сторону.

Черная Дама вздрогнула, сменила направление движения и рванулась ей наперерез. Юлия отпрыгнула и снова попыталась прорваться в кухню, но Черная Дама опять-таки оказалась проворнее – и путь к кухонным ножам был отрезан.

Две женщины – разъяренная и смертельно напуганная – снова начали жуткий танец вокруг стола.

Выбрав момент, Юлия внезапно остановилась и не раздумывая изо всех сил толкнула тяжелый стол, пытаясь зацепить врага. Ее попытка застала Черную Даму врасплох – та не ожидала такой решительной контратаки. Угол стола ударил ее в живот, и она остановилась, на миг утратив равновесие. Не теряя ни секунды, Юлия снова толкнула стол, а затем, подхватив его под низ, отчаянным рывком перевернула и опрокинула прямо на темную фигуру.

Стол обрушился на Черную Даму, под его массой та попятилась, размахивая руками, и Юлии оставалось только закрепить успех – оттолкнувшись от стены, она налетела на него, всем телом ударившись о перевернутую столешницу, и вместе со столом рухнула на Черную Даму, придавив ее к полу.

Та начала бешено извиваться, пытаясь вырваться, а Юлия взобралась на столешницу и несколько раз высоко подпрыгнула. Стоны и хрип, доносившиеся у нее из-под ног, звучали слаще самой чудесной музыки.

– Н-на, пол-лучи!!! – выкрикивала Юлия с каждым прыжком. – А как тебе это? А еще? Н-на тебе, безмозглая сука!

И все же она не вполне рассчитала силы и недооценила врага.

Испустив нечеловеческий рев, Черная Дама рванулась, сбросила с себя стол, а Юлия при этом потеряла равновесие и лишь каким-то чудом осталась на ногах – и то только потому, что успела отпрянуть в сторону. Черная Дама уже поднималась, продолжая грозно рычать, и в следующее мгновение снова бросилась на Юлию.

Крючковатые пальцы впились в ее плечи, как когти хищника. От смрада Черной Дамы Юлия едва не задохнулась, рядом с ее ухом лязгнули почерневшие клыки.

Ноги женщины подкосились. Падая, она увлекла за собой Черную Даму, одновременно пытаясь разжать чужие пальцы, которые уже подбирались к ее горлу. Сила у вонючего чудовища оказалась и в самом деле звериной. Но на стороне Юлии было яростное желание выжить, а не погибнуть неведомо из-за чего от лап безымянной твари.

И пока Черная Дама тянулась к ее шее, руки Юлии оказались свободными. Правой она вцепилась в сальные патлы «призрака», а ногти левой прошлись по его физиономии, вспарывая кожу и метя в бешено сверкающие глаза.

Черная Дама пронзительно завизжала и на миг ослабила хватку. Юлия снова рванула ее за волосы, запустила куда-то, даже не глядя, ногти, а затем, изогнувшись всем телом, оттолкнула от себя врага.

Кажется, получилось. Юлия атаковала снова. Еще рывок – и она сбросила с себя горячее зловонное тело в черном от грязи балахоне.

На ноги обе противницы вскочили почти одновременно, но теперь преимущество на долю секунды оказалось на стороне жертвы. Подбодряя себя громким криком, Юлия бросилась на Черную Даму и из последних сил толкнула ее в грудь.

Призрак во плоти рухнул навзничь – и вдруг с неистовым криком забился, извиваясь и корчась на полу!

То был крик жестокой боли – так кричат животные, внезапно угодившие в капкан.

Еще не понимая, что происходит, Юлия всем телом навалилась на врага, молотя кулаками куда попало и прижимая Черную Даму к полу всем весом тела.

Внезапно та глухо охнула, тело ее изогнулось, по нему прокатилась длинная судорога, и сопротивление прекратилось.

Юлия перевела дух и обессиленно оперлась о пол. Пальцы ее тут же нащупали что-то липкое и теплое.

Она почти ничего не видела в полусумраке, но тут же поняла: кровь. Крови оказалось много – она до сих пор вытекала из дыры в затылке Черной Дамы, в который глубоко врезался острый угол подставки бронзового подсвечника.

Того самого, который Юлия недавно пинком отшвырнула в сторону. А перед тем он свалился со стола, потому что торчал там, забытый после «романтического ужина».

Неизвестно чей подарок, которому она никак не могла найти применения… Вот разве что для посиделок с доктором Сахновским…

Который тоже видел черный призрак.

Телефон!

Все еще тяжело дыша и боясь поверить своей удаче, Юлия Гаранина с трудом добралась до винтовой лестницы. Ноги так дрожали, что приходилось то и дело опираться на мебель и стены. Наверх она вскарабкалась почти на четвереньках, не сразу отыскала мобильник, но номер набрала с первой попытки.

Господи, да какая разница, который теперь час!

Закончив разговор с Киевом, она без колебаний вызвала милицию и отправилась на поиски ключей от дома.

Ей почти сразу укололи лошадиную дозу сибазона. Седативными препаратами нельзя злоупотреблять, но в такой ситуации о побочных эффектах думать не приходилось. Просто не было другого выхода.

Чудовищная истерика, случившаяся с Юлией Гараниной при появлении милиции и бригады «скорой», оказалась запоздалой реакцией на жестокий шок. Все то время, пока не приехали представители власти, она просидела, скорчившись и закутавшись с головой в простыню, в углу спальни, а когда туда вошел вооруженный короткоствольным автоматом милицейский сержант – с неистовым воплем бросилась к нему. Молодой парень не сразу сообразил, как себя вести и что на уме у напавшей на него женщины: попятился, выставил руки, потом схватился за оружие. Благо автомат стоял на предохранителе, иначе всякое могло бы случиться.