снова становилось невыносимо жарко. Поэтому мы медленно шли по берегу озера, наслаждаясь прохладным ночным воздухом.

— Сегодня днём в лесу я видел людей в плащах и масках. Они подошли слишком близко к нашему укрытию, — признался он.

Меня словно ледяной водой окатило. Спокойная и размеренная жизнь в пещере заставила забыть об опасности.

— Это отступники. Они ищут меня, — прошептала я останавливаясь. — Тис, ты должен отпустить меня. Вы с Китой в опасности, пока я остаюсь здесь. Раз они знают, что во дворец я не вернулась, значит решили искать меня в лесу. Они не успокоятся, пока не найдут.

И вот что было интересно, почему они уверенны, что я в лесу? Логичнее было предположить, что Рейден или король меня прячут. Неужели кто-то из приближённых шпионит для них?

Как гром среди ясного неба меня осенила догадка.

Голос.

Голос одного из отступников, который показался знакомым. Я прежде слышала его во дворце. Такой же скрипящий и противный, как и сам королевский советник.

— О боги, я вспомнила одного из них. Как же я сразу не догадалась. Это же советник короля, — воскликнула я, хватая Тиса за руку. — Прошу тебя, помоги мне вернуться. Я должна всех предупредить.

Он не ответил.

— Тис, послушай! Ты сам видел, что они делают с людьми. Вспомни моего друга. Кто знает, сколько еще магов могут лишиться своей стихии. А что будет с тобой и Китой, если они доберутся до пещеры? Ты не сможешь справиться с ними в одиночку. Прошу тебя, помоги мне вернуться.

— Хорошо, — вдруг согласился он.

— Серьёзно? — не поверила я.

— Я отпущу тебя. Но не потому, что испугался людей в масках.

— Тогда почему? — зачем-то спросила я, хотя это уже было не важно.

Тяжело вздохнув, демон положил руки мне на плечи.

— Ари, ты удивительная девушка. За злость и жестокость ты должна ненавидеть меня. При первой же возможности любой маг Морана попытался бы убить демона, но только не ты. В тебе я ощущаю лишь тоску и сочувствие. Ты поселилась в моём сердце и лишь из-за своего эгоизма я не желал отпускать тебя. Прости.

Его признание застало меня врасплох. Получается, всё это время он держал меня здесь просто потому, что устал от такой жизни в лесу? Устал от одиночества?

Согласна. Эгоистично.

Не знаю, как бы я поступила на его месте. Но жалость пересилила возмущение. Ведь я знала: здесь они оказались не по своей воле.

— Тис, я не сержусь. Мне понятны мотивы твоих поступков. Тебе есть кого защищать. Вы с Китой стали дороги мне. Я благодарна судьбе, что встретила вас, — прошептала я, обнимая демона.

— Надеюсь, опуская тебя я не совершаю ошибку, — ответил он, целуя меня в макушку.

Вернувшись в пещеру, мы придумали план действий. Первым делом я планировала открыть портал в цитадель, тогда Рейден сможет отследить его. Но что бы не подвергать опасности Тиса и его сестру, было необходимо как можно дальше отдалиться от пещеры. С демоном мы решили приблизится к стенам старого заброшенного замка. Именно оттуда мы с «почти призраком» сбежали.

Анти магические браслеты Тис снял очень легко. Стоило к ним прикоснуться, как они щелкнули и тут же осыпались мелкой крошкой. Размяв запястья, я потянула руку к маленькому костру в очаге, над которым варилась ароматная похлебка. Часть пламени отделилась и привычно опустилась мне на ладонь. И через несколько секунд огненный щенок радостно носился по центру пещеры.

— Почему ты не сказала, что управляешь огнем? — раздражённо спросил вредный демон.

— Ты не интересовался какая у меня стихия, — пожав плечами ответила я.

— Знай я раньше, не согласился бы тебя отпустить.

— Почему? — удивилась я.

— Ты единственная и ты в опасности.

— Ошибаешься. Я не единственная, — улыбнувшись я дотронулась пальцами до рубина.

— Ари, ты не понимаешь. Будь это правдой, тогда бы отступники не искали тебя по лесу. С возвращением огненных магов равновесие в этом мире должно восстановиться. Оживёт Дыхание Морана и мир прекратит разрушаться.

— А он разрушается? — опешила я.

— Тебе не сказали? Каждый год часть суши уходит под воду.

О боги, почему Рейден ничего не сказал? И почему Тэн и маги огня бездействуют? Огненных магов лично я не видела. Но в том, что Тэн является огненным магом, я не сомневалась. Ведь он смог забрать, сохранить и вернуть мне мою стихию.

Глубоко задумавшись, я вздрогнула, когда раздался детский визг. Оказалось, что Кита забавлялась с огненным щенком. Взглянув на счастливую малышку, я вспомнила её рассказ о том, что с ней случилось в мире демонов.

— Что происходит в Шифаре? Кита говорила о повелителях. Что она была в плену у главного хеша, — спросила я, решив разузнать подробности, пока малышка занята.

— Повелители моего мира — могущественные высшие демоны. По силе им нет равных. Но один из них по имени Вируанд, особо жесток. Он ненавидит Моран и его магов. После того, как исчезло Дыхание Шифара, мир стал разрушаться. Многие демоны потеряли способность менять форму и были обречены навсегда остаться в облике человека или монстра. Начались войны, голод. В семьях стали появляться лишь мальчики — будущие войны. Демониц, что смогли бы выносить здоровое потомство, оказалось слишком мало. Тогда Вируанд приказал собрать оставшихся и раздать своим лучшим войнам в награду. Наши женщины могут подарить потомство лишь с приобретением второй сущности. В человеческой им не выжить. Киту отдали Главному Хешу. Он бы убил её, как и двух предыдущих.

Какой ужас.

— Получается все эти беды из-за того, что пропало Дыхание Шифара?

— Да, его украли.

— Кто? И зачем?

— В те времена в Шифаре правил Брон. Жестокий, но справедливый демон. Он многое сделал для своего мира, но один из его сыновей похитил Дыхание Шифара, что бы спасти женщину, свою возлюбленную.

— Погубить целый мир, чтобы спасти женщину? — ужаснулась я.

— Ари, тебе не понять, чувства демонов отличаются от людских. Возлюбленной мы можем называть лишь одну единственную.

Действительно, мне не понять. Наверное, так разрушительно любить могут только демоны…

И готова поспорить, что имя возлюбленной Ариннити.

Глава 24

К логову отступников мы приблизились глубокой ночью. Тис уверял, что в это время суток в лесу они не появляются. Оставив меня и спящего Юса на поляне возле поваленного дерева, он скрылся в ночной темноте леса.

Собравшись с духом, я открыла переход в цитадель главного мага. Прямо в его кабинет.

Входить в портал не планировала. Я собиралась показать Рейдену, где скрываются отступники.

Не прошло и минуты, как из огненной дымки