Волод пожимал плечами и только все чаще приглядывался к повадкам проводника. Он заметил, что Джохи время от времени подходит к стенам в определенных местах и будто прислушивается. На одном из привалов, улучив минуту когда Джохи удалился, Волод подошел такому месту и напряг слух.

Глухая тишина. Только Ичан покряхтывал на биваке, устраиваясь на камнях.

Волод разочарованно начал отворачиваться от стены и повел фонарем. При свете вечного огня вдруг что-то блеснуло. Волод уставился в камень – стена была абсолютно обычной без всякого блеска. Странно. Фактор стал перемещать фонарь, стараясь повторить свое прежнее движение. Вот снова что-то блеснуло.

После нескольких проб Волод окликнул Ичана.

– Подойди-ка сюда, мастер следопыт.

Только что угнездившийся для сна Ичан, ворча подошел к Володу.

– Ну чего там еще?

– Смотри. Поверни голову вот так…

Волод показал на ничем не приметный участок стены и поднес к нему светильник.

На камне словно заполняемый светом растекся блескучий узор.

– Ого! Это метка?

– Похоже на то, – согласился Волод. – Наш проводник ведет нас по маркам. Вот только кто отмаркировал этот странный путь? Да еще так хитро. Метка видна только с одного ракурса и только если лучи света падают под определенным углом.

– Мн-даа… – протянул Ичан и поскреб марку ногтем. – Крепкая. Оставлена надолго. И судя по всему очень давно.

Фактор все вглядывался в странную вешку.

– Она тебе ничего не напоминает?

Поблескивающий знак был похож на рваную ассиметричную звезду с лучами разной длины, хаотично направленными в разные стороны под разными углами.

– Кажется… – Ичан старательно морщил лоб, – кажется, я встречал такие звезды… нет, не такие, не похожие на эту, но в них что-то общее… В степи на менгирах, которые обозначали запретные для степняков места. Не хорошие, проклятые места.

Друзья помолчали.

– Джохи идет… – шепнул Волод.

Ичан не нашел ничего умнее, как сделать вид, что он мочится на стену. И помочиться.

На привале Володу не спалось. Ему все казалось, что он тоже где-то видел рваную звезду, но где… Ответ пришел в зыбком сне – полудреме, что охватила его под утро.

Володу было лет десять. Из начальной школы его перевели в курсантский корпус. Волод заблудился в огромном здании занимающем пять этажей над поверхностью Города и неизвестно сколько под ней. Юный курсант попал в неприметный узкий коридор, с одной единственной дверь в конце. Он пошел по коридору на свет, выбивающийся из полуоткрытой створки и заглянул внутрь.

Это была комната кошмаров. Чудовища невиданные и отвратительные толпились в ней. Не звери поверхности и глубин, не хищники глубинных рек и карстовых озер. Это были чудовищно изуродованные люди. Волод сейчас не мог вспомнить всех ужасающих деталей этих монстров – видимо слишком сильно было потрясение, но самое главное вспомнил – на каждом как печати или татуировки стояли рваные, кривые, изуродованные звезды. Не похожие и одновременно явственно напоминающие звезду, что в тоннеле.

Волод убежал из страшной комнаты и больше никогда не входил в тот коридор.

Однажды через какое-то время в часы свободных занятий он вспомнил о той комнате и в задумчивости нарисовал несколько кривых звезд. И тут же почувствовал на плече цепкую руку наставника. Учитель вывел Волода из класса и устроил форменный допрос, выясняя где курсант видел эти звезды. Удовлетворившись правдивым ответом, учитель настрого запретил рисовать где-либо такие знаки и отправил Волода восвояси. Но ученик не удержался от вопроса – кто были те чудовища и что означают неправильные звезды.

Учитель задумался и ответил так:

– Я не должен отвечать на этот вопрос, но если я не отвечу, он будет мучить тебя все больше и больше. Поэтому скажу так – знаки это изображение звезды Мирах, которая служила символом человеческого тепла, любовной привязанности и семейного порядка, но она была изуродована темными надмировыми силами и ее символ осквернен. Поэтому сейчас знак звезды Мирах обозначает самое ужасное, извращенное, убийственное, что может существовать во Вселенной. Этот знак выбрали своим клеймом враги Города и всего человеческого. Но по счастью они повержены уже тысячи лет назад и ты никогда не столкнешься с ними. Поэтому, чтобы не смущать и не пугать незрелые умы вроде твоего, знак и все, что с ним связано, находится под секретом, известным лишь Посвященным Архитекторам Историкам. Это все, что я скажу тебе. А теперь иди и забудь о том, что узнал. Навсегда.

Учитель повел рукой и сотворил сакрам Суггест, что означает Внушение.

И Волод забыл обо всем, что узнал. Почти навсегда.

Следующий знак обнаружил Ичан. В этот раз знак был не в месте привала, а прямо посреди бездорожного подземного перехода. Ичан шел вдоль стены, заметил блеск и тронул Волода за плечо. Метка лежала на узком камне в рост человека, стоящем в неглубокой нише.

– Похоже на дверь, – пробормотал следопыт и, ни минуты не раздумывая, ухватил камень за край и потянул на себя.

Сбоку раздался резкий предостерегающий крик Джохи. Волод рванулся остановить Ичана, но не успел – камень неожиданно легко вышел из ниши и повалился прямо на следопыта. Тот успел скользнуть в сторону, но сверху на Ичана не быстро, но неотвратимо наехала гранитная плита, которую камень, как оказалось, подпирал. Часть веса съехавшей плиты пришлась на подпорный камень, но и толстяку досталось.

Здоровяк закряхтел придавленный непомерным грузом. Уперся локтями в пол и пытался сдержать вес плиты на руках.

– Сними… не выдержу… – просипел он.

Это было и так ясно.

Волод подскочил к плите и попытался поднять ее. Ничего не вышло. Тогда он принялся тянуть, сталкивать ее. Тщетно.

Подбежал Джохи. Он стал по-обезьяньи карабкаться на стену. Поднялся на высоту человеческого роста и с размаху прыгнул на угол прижавшей Ичана плиты.

Следопыт крякнул, а плита вдруг повернулась вокруг отмеченного звездой камня. Край прижимавший толстяка приподнялся. Волод вцепился в Ичана и вытянул того из-под глыбы.

– Зеленый ворох! – только и смог выдавить из себя сплющенный следопыт.

А Волод дал ему размашистый подзатыльник.

На привале Волод с легкой ехидцей спросил Ичана, растиравшего придавленную грудь:

– А что Стивенова рубашка видно не такая уж и волшебная?

Следопыт хмуро посмотрел на фактора и ничего не ответил.

– И от плевунов что-то она тебя не защитила. И плиту не удержала. Как это так? Где же неуязвимость Стивеном подаренная?

Тут Ичан не выдержал строго сказал:

– Стивеново благословление – вечное, и благодать его – неизбывная. То волшебство, что он оставил, волшебством до конца времени останется.