Удивительно, но, несмотря на колодцеобразную форму здания, двор его был залит светом солнца, медленно клонящегося в сторону заката. Что было тому причиной: особенность планировки здания или древняя магия, но на угрюмый колодец внутренняя территория Твердыни нисколько не походила. Вид портили только мелкие постройки, притулившиеся к величественным стенам. Эти сооружения более позднего периода были сложены из камня другого оттенка и не столь тонкой обработки.

Люди во дворе вылупились на незваных гостей, появившихся из ниоткуда. Несколько женщин, в том числе и совсем молоденьких, да парнишки застыли с метлами в руках, словно монумент доблестному труду дворников. Впрочем, справедливости ради стоит сказать, что часть «статуй» принялась осторожно сплетать простенькую сеть заклятий, не способную, по мнению Лукаса, уловить даже мотылька. А вот мужчины и юноши, тренировавшиеся на плацу, метнулись взглядами к оставленному на стойке оружию, хорошо что пока только взглядами.

Мановением пальцев мосье Д’Агар привел в действие заклятие из богатой коллекции заготовок и, не слезая с коня, дабы не утерять ни капли величия, провозгласил (голос его громыхнул над Твердыней, словно раскат грома на зависть всем производителям громкоговорителей, микрофонов и установок усиления):

– Да осияет вас Лучезарный Свет, защитники и даны Твердыни! Посланцы Совета богов приветствуют вас! Мы явились, дабы говорить с Высоким Табуретом! Кто из вас известит дану Дравелию о нашем прибытии и укажет путь?!

– Добровольцы и смертники, шаг вперед, – тихо прокомментировала Элька, невольно отмечая, как ловко построил обращение маг. Никаких сослагательных наклонений при объяснении цели миссии, только напор!

Девушка слезла с Каурки, глазея по сторонам. Здание было великолепно, но красота архитектурной мысли не могла надолго увлечь ветреную Эльку. Куда больше ее привлек выводок молоденьких парнишек, по виду сверстников, застигнутых в разгар тренировки. И Элька тут же сообразила, с какого перепугу столько местных девиц и парней взялись с усердием мести плиты двора на сон грядущий. Дело было вовсе не в маниакальной страсти к порядку!

Все пареньки и юноши были довольно мускулисты и симпатичны (чтобы защищать колдуний во время изготовления чар требовались и ловкость, и физическая сила), но один выглядел так, словно сошел с пьедестала конкурса Мистер Вселенная. Длинные густые, вьющиеся крупными локонами черные волосы, аккуратно связанные в хвост, блестели как вороново крыло. Правильный с легкой горбинкой тонкий нос, соболиные брови вразлет, синие-синие, словно в них капнули аквамарина, глаза, опушенные длинными ресницами с загнутыми кончиками, крупные губы, мужественный подбородок, четко очерченные скулы. Гибкая, но уже успевшая нарастить достаточно мышц пропорциональная фигура. И именно это чудо сейчас направлялось к гостям с самым решительным видом. Несколько мужчин постарше, вероятно другие наставники, пытались удержать его, но молодец небрежным жестом сбросил их руки со своих плеч, оставив переживать за себя и настороженно коситься на посторонних и стойку с оружием попеременно.

– Кто это? – тихо спросила в пространство прибалдевшая Элька, эстетический шок был силен.

– Умница Лад, – хмыкнул Нал. Прозвучало это как имя собственное, и неизвестно, чего было больше в тоне странствующего короля без королевства – тщательно скрываемой зависти, наносного презрения или восхищения. – За пять лет из послушника до Мастера-Защитника Твердыни поднялся. Само совершенство и безупречность, куда уж нам, безродным и убогим…

– Держите меня семеро, – пробормотала Элька. – Мири, ты только глянь, какой красавчик!!! Аполлон может идти чистить сортиры!

– Он очень красив для человека, даже для эльфа, – охотно согласилась эльфийка, давно уже получившая роль сердечной поверенной многочисленных увлечений Эльки, впрочем, чаще всего не заходивших дальше восхищенных вздохов и быстро выветривавшихся из головки девушки.

– Кто такой Аполлон? – тут же поинтересовался Рэнд, надеясь отвлечь подружку от созерцания «мистера совершенство».

– Старинный греческий бог лучников и покровитель искусств в моем мире, считался образцом мужественной красоты, – деловито дала справку Элька, не отрывая взгляда от объекта. Уловка вора не удалась.

– Приветствую Посланцев богов в Твердыне Зад. Дана Минтана ава Лодана, защитник Мандраманндрил Грондернал, с возвращением. Честь для Твердыни и визит представителя народа троггов. – Красавчик наметил вежливый поклон, без всякого затруднения воспроизведя зубодробительное имя спутника Минтаны и даже мгновенно признал расу Лумала, тем произведя на трогга самое приятное впечатление.

– Я Старший Защитник Твердыни (при вести об очередном повышении парня в чине Нал издал едва слышное скептичное хмыканье, словно подавился каким-то не очень приличным словцом) Гилад, – представился Умница Лад, теперь уже Элька сообразила, почему его так прозвали. – Поскольку вас сопровождают дана Минтана и рыцарь-защитник Нал, не будет ли лучше, если они и завершат свою миссию, сопроводив вас к Высокому Табурету, когда придет время аудиенции. Но прежде, не желаете ли освежиться с дороги, отдохнуть, покуда дану Дравелию известят о вашем прибытии? Вас проводят в удобные покои, а лошадям зададут корма. – Рука Гилада поднялась в жесте призыва, и несколько человек, робко отделившись от стенки в углу двора, зашагали к гостям, не смея перечить Умнице Ладу.

– Сожалею, наши дела не терпят отлагательства, и мы настаиваем на немедленной аудиенции, – покачал головой Лукас, всем своим видом изображая одновременно и сокрушение о невозможности соблюсти приличия, и твердую настойчивость.

– Так надо, – веско подтвердил Гал, спешиваясь.

Ему, чтобы казаться значительным, было совсем не обязательно восседать на коне, хмуриться или класть руку на рукоять меча. Скорее наоборот, самой крупной проблемой Эсгала было создать видимость безобидной неприметности. Такого у него не получилось бы при всем старании. Синие глаза Гилада метнулись к воину и прикипели намертво, ресницы затрепетали, дрогнули чуткие ноздри, тронутые легким загаром щеки покрыл легкий флер румянца, губы расплылись в невольной полуулыбке.

– О нет! – тихо простонала Элька, зажимая рот ладошкой и не зная, то ли ей плакать, то ли истерически смеяться в голос. – Этот тоже запал на Гала! Вот незадача, и он педик! С этим миром надо срочно что-то делать!!!

– О да! Ну не огорчайся, не плачь, подружка, сделаем, – весело подбодрил девушку Рэнд. – Зато у нас в команде с ориентацией полный порядок, а у тебя вдобавок еще и знакомый вампир имеется в заначке!

– Наши отношения с Ильдавуром носят возвышенно-платонический и интеллектуальный оттенок, – с наигранным высокомерием фыркнула Элька и украдкой шепнула вопрос Минтане:

– У вас что, не только маги в спутников играют, но и защитники?

– Чем больше искра дара, тем сильнее влияние оскверненной силы, изменяющей привычные желания, – так же тихо и не без сочувствия отозвалась колдунья.

– Я возьму на себя честь доложить о вашем прибытии Высокому Табурету, – разумеется, не слыша ни словечка из обычного трепа посланцев богов, которым они разбавляли серьезные дела или время ожидания, решился Гилад, попирая устоявшиеся правила. – Последуете ли вы за мной?