А больше никаких пояснений не требовалось. И так было ясно, что сделали бы с девчонкой беглые каторжники, если б ворвались в город. Быкан стоял, смущенно переминаясь с ноги на ногу, краснея и не зная, как поступить. Сергей впервые видел этого здоровяка таким.

– Ладно! – смягчившись, решил Клещ. – Мы будем вечером на площади, всем составом! Только… только нам бы до этого передохнуть чуток… Прийти в себя. Помыться… Да и со штабом связаться надо, доложить, как тут все вышло…

Когда вечером появились на площади, показалось, на крохотном пятачке их ждал весь город. Бойцы «Метлы-117» во главе с Клещом смущенно пристроились возле стены крайнего дома: сразу стало неловко – местные жители принарядились ради такого случая, а у зонд-команды никакой цивильной одежды не было. Только майки и куртки защитного цвета да штаны со множеством карманов. В таких удобно «щеголять» на боевой операции, но не во время празднества.

Однако уйти в тень им не позволили. Увидев гостей-спасителей, толпа со смехом проглотила их всех, закружила, потащила за собой. Вокруг Сергея замелькали радостные лица: мужские, женские. Воронину дали подержать на руках маленькую девочку с ярко-красным воздушным шаром, от этого внутри потеплело. Вскоре неловкость прошла – оказалось достаточно одного бокала вина. Легкого вина, так уверял хозяин лавочки, приговаривая, что изготовлено оно из местных одуванчиков.

Выпив до дна, как требовали граждане, Сергей уже через несколько минут перестал зажиматься, почувствовал себя своим парнем на этом празднике. Тревоги и напряжение отступили. Горечь от гибели товарищей не прошла, конечно, нет, но теперь она жила внутри пополам с радостью за мир, который избежал страшной беды.

Сергей с кем-то танцевал, с легкостью позволял обнимать и целовать себя, пил на брудершафт, фотографировался с незнакомыми парнями и девчонками, пожимал руки – кому по третьему разу, кому по десятому.

Потом шумная людская река вынесла его к маленькой открытой лавочке, возле которой стояли Клещ и Дэл. Они усиленно заправлялись пивом.

– А, Белоснежка! – заулыбался сержант, увидев своего бойца. – Ну-ка, отведай классное пиво из местных одуванчиков!

Воронин хотел, было, сказать, что уже отведал вино из местных одуванчиков и от этого крыша уехала погулять, но Сергея решительно никто не собирался слушать. В руках вдруг появилась огромная кружка, а Дэл приобнял лапищей за плечи: давай, мол, салага!

Воронин попробовал. На душе стало светлее. Потом Дэла потащила танцевать какая-то девчонка, и бывший военный оказался в центре круга на площади.

Сергей, смеясь, чокнулся кружками с Клещом. Высокий Дэл и маленькая бойкая девушка – это действительно смотрелось забавно. Но боец «Метлы-117», кажется, не испытывал никаких комплексов. Наверное, партнерша ему по-настоящему нравилась.

Зазвучала быстрая музыка, а Клещ наклонился к Сергею, обнял за плечи.

– Он такой же, как я! – громко сказал сержант, перекрывая голос диджея, и покачнулся.

Воронин понял, что к этой минуте Клещ успел заправиться не только пивом.

– Он ведь был неплохим капралом! Он такой же, как я! – повторил сержант. – Ну, ты спрашивал, кем я был. Солдатом спецназа! А он – солдатом десанта! И вот, мы оба здесь!

Воронин понимающе кивнул, улыбнулся командиру. Но того, кажется, пробило на откровенность от выпитого спиртного.

– Знаешь, как это бывает? Убьешь в первый раз – внутренности наружу выворачиваются. Вот как сегодня у тебя. Потом убьешь второй раз. Третий. Не со зла. По приказу. А потом привыкаешь, это становится обычным делом.

Сергей снова кивнул, чокнулся с Клещом, который решил еще приложиться к пиву.

– Это становится привычным делом, и по ночам в сновидения уже не приходят те, кого ты убил. Сначала – трудно, да! Они будто собираются к тебе, все. Магнитом тянет? Стоят рядом и смотрят. Ничего плохого тебе не делают, просто смотрят. Вроде как, получается, ты живешь уже не только за себя, но и за них.

Иногда бывает трудно, очень трудно. Их ведь много… У меня – много. У Дэла – много. Уже не понимаешь, где живые, где мертвые, что можно, что нельзя. Бывает, слетишь с катушек от всего этого. Где-то в кабаке бармен угощает тебя разбавленным пивом, а ты вдруг приходишь в ярость. Ты готов убить его, скота! Просто за то, что он разбавляет пиво водой и при этом улыбается тебе! Гнида… И уже трудно остановиться, потому что ты привык убивать по приказу. Тут надо убить без приказа, самому, но разница-то невелика! У многих ветеранов хотя бы раз съезжает крыша. А вот дальше – как повезет…

Воронин вспомнил, как в первый день Дэл замялся, когда Клещ спросил, почему Дэл из армии пошел в ликвидаторы.

– Один раз не сдержался, – гундосил в ухо Клещ. – Вот и конец твоей карьере! Осадил придурка, поставил его на место, но ведь закон есть закон. Стрелять можно только по приказу! А без приказа? Без приказа – это уже трибунал! Так хорошие солдаты оказываются у нас!

Сержант посмотрел на Дэла, лихо отплясывавшего вместе с девчонкой. Воронин тоже посмотрел, потом хотел спросить про самого Клеща… Неужто с сержантом произошла такая же история?!

– А здесь – не все так просто, – продолжал командир «сто семнадцатой». – Я поначалу думал: оттяну два года, замолю грехи… и назад! К своим! Начинал в девяносто второй «Метле», все считал дни, когда закончится контракт… Только это затягивает, страшно затягивает, Белоснежка! В армии такого нет! Пройдет немного времени, сам поймешь… Ты приходишь на планету, и с этой минуты ты на ней – Власть! Верховная! Абсолютная! С этой минуты ты решаешь: кому жить, кому умереть! Ты царь и бог для всего живого!

Он глотнул пива и заставил Воронина сделать то же самое.

– Но это иллюзия! Или правда? Я сам не знаю! Потому что на деле мы сражаемся не с другим миром, не с агрессивной средой! Мы сражаемся сами с собой! Каждый день! Не останавливаясь ни на минуту! Как только почувствуешь усталость, ты выпадешь из обоймы! Сделаешь неверный шаг по чужой планете. Не заметишь хищника, изготовившегося к броску. Но в этом и есть кайф! Ты – царь и бог для всего живого, но ты не на небе, ты среди тварей! Ты уязвим и смертен! И они не считают тебя богом, они считают тебя добычей! Понимаешь?! Добычей! Отсюда наш девиз: «Я стреляю, следовательно, я существую!!!» Пока ты силен, власть – твоя! Но как только дашь слабину – тут и конец! Потому ликвидаторы не доживают до пенсии…

Видимо, Клещ уже здорово нагрузился спиртным, если начал задвигать такие крамольные мысли.

– Но ты же русский, Белоснежка? Я помню, у тебя имя и фамилия русские! Твои предки придумали забавную игру – «русскую рулетку»! Мы все… все в нее играем…

Клещ разразился сатанинским смехом, отступил назад с пустой кружкой.

– Королева бала! Королева бала! Для наших гостей танцует королева бала, Снежанна Родони!

«Снежанна, – подумал Сергей, переключаясь на другое. – Очень красивое и необычное имя…»