И в живом море, которое бесновалось совсем неподалеку от «плотины», не могло быть никаких пустот и впадин…

– Клещ, докладывает Ниндзя, – отчетливо прозвучало в головных телефонах. – Пальцун убит, прямо в глаз. Похоже, работает снайпер. Наблюдал засечки выстрелов на окраине леса, слева, ориентир – две высокие сосны… Или не сосны, черт их разберет. Но они выше других деревьев.

– Вижу! – отреагировал Клещ.

– Мочат оттуда. У меня карабин Пальцуна, но я не достану. Двести пятьдесят метров, если верить Дэлу. И голову не поднять…

– Ясно, работаю сам! – мгновенно решил сержант. – Белоснежка!!! Приподними карабин чуть вверх, прижми к камню, выпусти в толпу всю обойму, только медленно, понял? Мне нужно, чтобы ты обозначил свою позицию!

– Есть! – Сергей врубился в замысел Клеща без дополнительных объяснений.

Выдвинул ствол карабина, с равными интервалами выпустил десяток пуль в надвигавшуюся толпу. Последние разы дергал спусковой крючок уже на «автопилоте» – просто потому, что сержант приказал. На самом деле сердце ушло в пятки: после пятого или шестого выстрела в ответ прилетели две пули. Одна угодила точно в камень, выбила из него мелкую крошку, которая шрапнелью ударила по лицевому «забралу». Вторая свистнула возле самого уха. Вражеский снайпер дураком не был: второй «гостинец» пустил сбоку от валуна, а не сверху – рассчитывал на правшу, которому сподручнее высовываться из-за камня именно справа. Каким чудом не зацепил?!

– Есть! – удовлетворенно заметил Клещ, который успел засечь позицию стрелка и на чужие «гостинцы» ответил двумя своими пулями. – Готов! Белоснежка, ты как?

– Жив, – мрачно отозвался Сергей. – Обделался только. От страха.

В другой раз все бы загоготали, а теперь было не до веселья.

– Дистанция – сто тридцать метров, – Дэл продолжал информировать их, как хорошо отлаженный боевой автомат.

– Ниндзя! Дэл! Белоснежка! Огонь!!! – сержант по-прежнему не отдавал приказ всей зонд-команде.

Бойцы с карабинами открыли ураганный огонь, выпуская в многочисленные цели пулю за пулей, но Воронину по-прежнему казалось, что все это бесполезно. Перед ними – не люди, а некие заговоренные существа. Зомби. Пули таких не берут. Враги падают, но потом снова поднимаются. Они готовы смести все на своей дороге, не то, что хилую цепочку ликвидаторов.

– Сто метров!!!

Теперь Сергей отчетливо видел перекошенные в крике рожи. Некоторые рвали на груди полосатые рубахи, показывая наколки. Угрожающе размахивали дубинами и прутьями арматуры. Они уже не стреляли, просто перли напролом, жуткими воплями давая понять бойцам зонд-команды: нет такой силы, которая могла бы остановить надвигающуюся лавину.

– Зонд-команда, СВЧ-генераторы к бою! – приказал Клещ. – Товсь! Залп!!!

Первые ряды будто наткнулись на стену. Все, кто бежал в авангарде, завопили так, что их, наверное, можно было услышать на любой планете системы Толимана. Разъяренные мужики, воя от боли, валились под ноги табуну, но задние ряды напирали. СВЧ-генераторы не могли справиться с такой людской массой, они причиняли боль лишь тем, кто находился спереди. По сути, авангард наступавших стал живой стеной для всех прочих, а те, не понимая, что происходит, давили и давили на товарищей, вынуждая их орать, но двигаться вперед.

– «Метла-117»! Напалмовые гранаты – к бою! Товсь! Огонь!!!

Подчиняясь команде Клеща, Сергей выхватил гранаты. Дважды вскакивал на ноги, бросая «гостинцы», и тут же валился обратно, пока не достали из карабинов. Проделал он все это на удивление быстро. Так быстро, как ни разу не делал на полигоне.

Огненные «кусты» выросли на пути разъяренной толпы. Наиболее резвые атакующие, что находились чуть впереди и оказались в зоне термопоражения, завертелись на месте, повалились наземь, забыв обо всем, мечтая любой ценой избавиться от чудовищной боли. Но живая река и этого не испугалась. Она просто разбилась на множество черных ручейков, готовых просочиться между огненными столбами. Просочиться, чтобы вновь стать единым целым.

– Дистанция семьдесят-пятьдесят метров! – выкрикнул Дэл.

Теперь он уже не мог назвать точное число: наступавшие двигались неровным фронтом, где-то они почти вплотную подошли к линии защиты, где-то находились чуть дальше от нее.

– Видит бог, я сделал все, что мог! Я не хотел лишних жертв! – пробормотал Клещ. Впрочем, он тут же взял себя в руки, отдал следующую команду уже другим голосом. Властным. Требовательным. Резко и жестко, так, что ни один из бойцов зонд-команды не мог ослушаться. – «Метла-117»!!! Геплы к бою! Луч широкий! Нефокусированный! Непрерывный! Товсь!!! Огонь!!!

Чудовищная стена ревущего пламени встала на пути толпы, сжигая, обращая в пепел все, что пыталось двигаться в сторону города. Оружие, способное остановить любую животную нечисть, сработало и против людей.

Воронин не слышал криков тех, кто оказался по другую сторону огненного вала. Беглых зэков будто оставило в иной реальности. В той, где обитал Сергей, жил только рев пламени. Свист ветра. В адских кострах геплов сгорал кислород, горячий отработанный воздух поднимался к небу вместе с черным пеплом, а новые потоки устремлялись в воронку со всех сторон.

И среди этого Апокалипсиса жил голос Клеща:

– Стволами влево! Вправо! Создаем непрерывную стену по фронту перед собой! Влево! Вправо! Стволы чуть выше! Рожи не поднимать! Влево! Вправо! Отбой! Залечь и не двигаться!

Они разом, по команде сержанта, прекратили стрельбу, чуть приподняли головы, напряженно вглядываясь в то, что происходит за линией смерти, которую на краю городка провел Клещ.

Ни-че-го. Там, дальше, не происходило ничего. Там было черное молчаливое поле. Ни травинки. Ни кустика. Ни жучка. Ни букашки. Только черные хлопья пепла, падающие сверху, как снег. Взлетающие над планетой вновь от любого дуновения ветра.

Клещ прищурился. Замер, прислушиваясь. Ближе к лесу, там, где располагался арьергард атакующего стада, еще происходило какое-то движение. Выжившие обожженные смертники катались по полю. Их стоны разносились над мертвым полем. Над планетой, впавшей в шок от мощи оружия, которое находилось в руках у «Метлы-117».

Сержант помедлил, вглядываясь в деревья на краю леса.

– Зонд-команда, отбой! – наконец, сказал он, поднимаясь на ноги.

Клещ забросил на плечо гепл, поднял автоматический карабин и медленно двинулся вперед, прислушиваясь к звукам, доносившимся из леса. Но тревога оказалась напрасной – те, кто выжил, растворились в чаще. У них не было мыслей атаковать город второй раз, шок от стены адского пламени оказался таким, что уцелевшие каторжники, все до единого, в панике побежали обратно.

Сержант деактивировал магнитный шов защитного шлема, стащил его с головы, бросил в траву. Вытер пот, пошел вперед – с пригорка вниз. Туда, где лежал Кастет. Постоял возле бойца своей команды, потом присел, пощупал пульс.