– Значит, никаких обходных маневров, и мы угадали направление удара. – В головных телефонах послышался довольный смешок сержанта. – Мы все сделали правильно, заслон поставили где нужно…

– Клещ!!! Кажется, они уходят! Не пойму, но стрельба с их стороны затихает! Минутку… Судя по переговорам в эфире, они все повернули к городу, хотят брать заложников! Может, нам сняться отсюда, обогнуть их по флангу, вам на подмогу?!

– Не делайте глупости, лейтенант! – резко оборвал его командир «Метлы». Он говорил так, словно был старше по званию. – Что, если это ловушка?! Встанете в полный рост, вас выкосят снайперы! Оставайтесь на позициях! Продолжайте выполнять поставленную задачу, согласно приказу оперативного дежурного сектора!

В это время у Сергея громко пискнул пси-сканер, а на экране перед глазами появилась зеленая отметка. Еще одна. Еще… «Обнаружена сущность пятого уровня… – пропела система чарующим женским голоском. – Обнаружена сущность пятого уровня… Обнаружено много сущностей пятого уровня…»

– Заткнись, дура! – не выдержал Кастет. От напряжения он начал разговаривать с компьютерным чипом. – Заткнись, сам вижу!!!

Все бойцы «сто семнадцатой» увидели. Окраина лесочка вдруг наполнилась огромными черными «муравьями». Те шевелились, копошились, поднимали вверх усики. Сергей присмотрелся: не усики – конечности. Атакующие продирались через кусты, на ходу раздвигая ветки руками.

Людское море выплеснулось за границы деревьев, покатило навстречу жидкой цепочке ликвидаторов.

– Макферсон! – теперь Клещ был на удивление спокоен. – Они здесь, у нас. Начинаем работу.

Толпа перла вперед. Живая река, вытекшая из леса, распалась на отдельные группки и точки, которые устремились к городу. А на пути, вместо могучей плотины, была только редкая цепочка из четырнадцати бойцов «Метлы-117».

– Двести пятьдесят метров… – подал голос Дэл, адресуя реплику Клещу.

Как бывший оператор мобильного комплекса огневой поддержки десанта, Дэл отлично чувствовал дистанцию до противника. Ему не требовались никакие приборы.

Сергей нервно поерзал на месте, еще раз потрогал гепл, спрятанный за камнем. Проверил карабин, снял предохранитель и дослал первый патрон в ствол. А команды от Клеща все не было…

– Двести метров, – вновь заговорил Дэл. – Клещ, они уже в зоне прицельного боя карабинов.

– Угу, – спокойно отозвался сержант. – Я знаю. Просто жду, когда «хвост» вылезет из леса. Прикидываю варианты. На дальней дистанции нам с ними воевать не резон, четыре карабина против сотни, голову поднять не дадут. Будем выманивать всех на поле, чтоб не двинули в обход. На близкой дистанции они забудут про оружие, толпой попрут…

Дистанция сокращалась, а последние из беглых каторжников все еще выбирались из чащи. Прибавляли ходу, вливались в рокочущее море, предвкушавшее расправу над городком, до которого оставалось не более километра. Десять минут, отделяющие от волшебного подарка судьбы. Дармовой выпивки. Вкусной жратвы. Беззащитных женщин.

– Эх, пулемет бы мне… – Дэл никак не мог успокоиться, замолчать. – Если б мне пулемет… На раз выкосил бы эту траву под ноль…

На одежде некоторых зэков стали видны бурые и темно-красные пятна – последствия столкновения с заградотрядом полиции на космодроме. Теперь Сергей отчетливо различал, что многие из атакующих хромают, подволакивая ноги. Некоторые зажимали ладонями или тряпицами раны – кто на плече, кто на боку, – но все равно упрямо двигались вперед, вслед за вожаками озверевшего стада. Никто не хотел остаться без сладкого. Любой из приближавшихся к городу уголовников мечтал первым ворваться на беззащитные улочки и отыскать самую аппетитную добычу.

В этой темной массе чувствовалась жуткая сила. Казалось, перед толпой не способен устоять никто – она просто снесла бы любую преграду, растоптала смельчаков, дерзнувших оказаться на пути.

– Вот силища-то прет! – не выдержал кто-то из товарищей. Сергей не узнал по голосу, хриплому, немного испуганному. – Сметут они нас!

– Эх, была – не была! Попробую остановить!

Сергей еще не успел разобраться, кто произнес вторую фразу, как уже отреагировал Клещ. Ударил резко, будто хлыстом:

– Кастет, стоять! Кастет, назад! Я приказываю – назад!!!

Только бывший зэк не слышал командира «Метлы-117». Он оставил гепл на позиции, выпрямился в полный рост, пошел вперед. На ходу деактивировал магнитный шов защитного бронешлема, стащил его с головы, кинул в траву. Теперь он точно не мог слышать команды Клеща через радиоканал.

– Кастет!!! Ложись, придурок!!!

– Братва!!! – бывший зэк поднял руки вверх, замахал ими, привлекая к себе внимание. Потом выставил ладони чуть вперед, словно пытался упереться во что-то. Заорал, перекрывая гомон приближавшегося стада. – Братва!!! Я – свой! У меня две ходки!!! Братва, нельзя сюда! Уходите! Уходите!!! Попишут, как детей малых! Я – Кастет, зуб даю, попишут, как позорных лохов!!!

– Кастет!!!

Тот не слышал. Или не хотел слышать. Он поднял руку к лицу, намереваясь дернуть себя пальцем за зуб в подтверждение клятвы. Словно это имело какое-то значение для обезумевшей от близкой добычи толпы. Один из нападавших присел на колено, вскинул карабин.

Эхо выстрелов прозвучало чуть позже, чем пули ударили Кастету в грудь. Его отшвырнуло назад, развернуло боком, так, что Сергей успел заметить перекошенное от боли лицо, оскаленные в предсмертном спазме зубы. Кастет рухнул в траву.

– Назад!!! – резкий окрик Клеща пригвоздил к земле. – Назад! Убью! Лежать!!!

Видимо, кто-то из бойцов попытался вскочить, рвануться на помощь Кастету. Только сержант не позволил.

– Лежать! Не стрелять! Слушать мои команды!

– Клещ, он умирает…

– Лежать! Не стрелять! Делать, что сказано! Мы обязаны удержать город!

– Тьфу, гады! – не выдержал Дэл, находившийся правее эпицентра событий. И как-то жалобно добавил: – Сто семьдесят метров. Пулемет бы мне…

– Внимание, зонд-команда! – громко и четко отозвался Клещ. – Огонь не открывать! Работают только снайперы с карабинами! Пальцун! Дэл! Белоснежка! Начинаем! Приказываю: выбивать из толпы тех, что с оружием! Выбивать из передних рядов тех, кто ведет уголовников! Мочить лидеров! Все ясно?! Если загасим жеребцов, которые гонят стадо, остальные скиснут, повернут назад! Все! К бою! Товсь! Цельсь! Огонь!!!

Первый магазин Сергей расстрелял с такой скоростью, словно в руках у него был не автоматический карабин, а пулемет, способный заглатывать и выплевывать во врага десять пуль в секунду.

Когда вставлял вторую обойму, руки немного дрожали, но не оттого, что пришлось стрелять по людям, нет. Просто он стрелял и не видел, куда попадают пули. Там, где падал раненый или убитый, мгновенно появлялась новая мишень. Вода не знает и не любит пустоты: малейшая впадинка мгновенно заполняется, выравнивая поверхность.