больше подорвала популярность восточноевропейских коммунистических правительств. Неуместное наложение систем управления, построенных вокруг идеологии коммунизма, государственного контроля и планирования, на уже существующие социальные и экономические системы, которые не поддавались этим средствам управления, создавало серьезные проблемы и затрудняло адекватное реагирование на новые возможности. Одним из ключевых примеров стала кибернетика - термин, введенный в США в 1947 году для обозначения изучения управления и коммуникаций. Военные нужды холодной войны распространили новую практику систем мышления. Кибернетика была внедрена в Советском Союзе в 1950-х годах как один из аспектов попытки ослабить марксистско-ленинские идеи в период десталинизации 1953 года. В 1960-е годы научно-техническая революция (НТР) должна была излечить все недуги Советского Союза. Была надежда, что компьютеры помогут в централизованном планировании и тем самым реализуют великое обещание коммунистического прогресса. Однако возможность новых аналогий и несанкционированных ответов, предлагаемых кибернетикой, привела к ее бюрократическому удушению в Советском Союзе, не в последнюю очередь из-за решимости ограничить непредсказуемый элемент компьютеров. Поэтому кажущийся триумф диалектического материализма оказался недолгим, а возникшая в результате неспособность использовать возможности компьютеров стала рассматриваться как одна из главных слабостей советской экономики, что особенно ярко проявилось к середине 1980-х годов.

Ощущение нестабильности и переменчивости после смерти Сталина возникло из-за беспокойства среди коммунистической элиты, когда проверялись политические связи и предлагалась новая политика. Лаврентий Берия, глава советской системы безопасности, потерпел неудачу в попытке взять на себя руководство страной, отчасти из-за противодействия маршала Жукова, заместителя министра обороны. Берия был заключен в тюрьму и расстрелян. В сталинской системе оставались и представители старой, не в последнюю очередь Лазарь Каганович, а также продолжатель дела Вячеслава Молотова на посту министра иностранных дел и его попытка создать единую, нейтральную Германию. Это была попытка, которая игнорировала как обязательства Западной Германии перед западным блоком, так и обязательства этого блока перед Западной Германией. Председатель Совета министров СССР Георгий Маленков, напротив, был более примирительным по отношению к Западу и, отчасти благодаря этому, пал в 1955 году. Он проиграл в борьбе за власть Никите Хрущеву, первому секретарю партии с 1953 по 1964 год. Хрущев возглавлял партийный аппарат, что давало ему ключевое преимущество. Будучи убежденным коммунистом, продвигавшим советские интересы в странах третьего мира, в частности, путем продажи оружия Египту, Хрущев стремился достичь советских целей в Европе, демилитаризовав "холодную войну" и сделав коммунистическое правление более привлекательным. При Хрущеве военные пользовались меньшей благосклонностью, чем при Сталине.

Создание в 1955 году Варшавского договора дало Хрущеву свободу действий для вывода войск из Австрии. В 1955 году он начал формулировать доктрину "мирного существования" - выражение, взятое из канонических трудов Ленина. Это было серьезным изменением по сравнению со сталинской доктриной неизбежности войны между социализмом и капитализмом, доктриной, которая помогла привести к Корейской войне. Ленин и Хрущев имели в виду, что, хотя конечный результат четвертого этапа истории в виде успеха коммунизма никогда не подвергался сомнению, это не исключало мирных отношений между двумя блоками. На Западе такой подход был воспринят как двуличный. После падения Маленкова Хрущев попытался укрепить сам коммунистический блок путем десталинизации. Экономический рост должен был сохранить условия жизни и тем самым укрепить народную поддержку коммунизма. Трудовой героизм был важен для видения Хрущева, и труд должен был поощряться и вознаграждаться. Гораздо больше, чем предупреждения, должно было быть на предложение. Должно было быть "гарантированное завтра", а также равенство жизненного пространства, доходов и скромный уровень жизни. Хрущевская "оттепель" повлияла на целое поколение людей в возрасте подростков, двадцати и тридцати лет, которым в середине и конце 1980-х годов предстояло продвинуть перемены гораздо дальше. Однако Хрущев был преданным коммунистом. Система централизованного планирования и колхозы были сталинскими и оставались неизменными вплоть до горбачевского периода в конце 1980-х годов, когда обе эти системы начали разваливаться.

На Двадцатом съезде КПСС (Коммунистической партии Советского Союза) в феврале 1956 года Хрущев осудил преступления, совершенные Сталиным, и культ его личности, но не основы советской системы. Хрущев утверждал, что партия отклонилась от своего "исторического курса" по вине Сталина. Секретная речь просочилась выборочно. Это разоблачение ослабило его соперников, в частности Кагановича и Молотова, которые были гораздо более скомпрометированы своей ролью в сталинских чистках, хотя сам Хрущев активно их поддерживал. Тысячи политических заключенных были освобождены в период "оттепели". Одним из основных аспектов разрыва со Сталиным была попытка примирения с Югославией, которая привела 2 июня 1955 года к Белградской декларации, в которой Советский Союз признал, что отношения с другими коммунистическими государствами должны строиться на основе принципа равенства. В июне 1956 года Тито посетил Москву, и партийные отношения были официально нормализованы, хотя Тито отказался вернуться в лоно Москвы.

Между тем десталинизация в коммунистическом блоке была, по сути, оставлена на усмотрение руководства отдельных государств. В Восточной Германии, Чехословакии и Румынии авторитарные правительства самозабвенно утверждали, что они уже провели изменения с 1953 года и больше ничего делать не нужно. В Болгарии Вулко Червенков, первый секретарь с 1946 по 1953 год и премьер-министр с 1950 года, был смещен в 1956 году, хотя страна оставалась довольно репрессивной вплоть до 1980-х годов.

В Польше и Венгрии речь Хрущева вызвала недовольство как в правящих польских, так и в венгерских партийных аппаратах. Это недовольство распространилось на соответствующие слои населения, недовольные низким уровнем жизни и репрессиями. Давление в сторону перемен усилилось, поскольку гражданское общество демонстрировало как значительную независимость, так и непопулярность коммунистического правления. Радио "Свободная Европа" и, в меньшей степени, радио "Свобода" поощряли эту непопулярность. Было ясно, что существует спрос на нечто большее, чем ограниченная десталинизация, которую предлагала хрущевская модель. Этот процесс должен был повториться в горбачевские годы в конце 1980-х. И 1950-е, и 1980-е годы свидетельствовали о хрупкости коммунистической системы и ее уязвимости перед попытками реформ и перемен. Китай после смерти Мао в 1976 году представлял собой значительный контраст.

Нестабильность в Восточной Европе в 1953-6 годах все чаще вызывала критику и ощущение нестабильности. В Польше кризис возник после вооруженного восстания рабочих в крупном промышленном городе Познань 28 июня 1956 года: масштабная демонстрация за улучшение условий жизни переросла в восстание против государства: было захвачено оружие в полицейском управлении, взяты штурмом тюрьмы и атаковано управление государственной безопасности, после чего войска и силы государственной безопасности подавили восстание. Семьдесят три гражданских лица и восемь военнослужащих были убиты. Это восстание привело к широкомасштабному давлению в пользу перемен, и польская партия отреагировала на него заменой некоторых сталинских чиновников и назначением Владислава Гомулки первым секретарем. Гомулка, бывший в свое время