Но напрямую отвесить пощечину… Недопустимо. Такой поступок невозможно оправдать «случайностью». А пострадавшей была племянница императрицы. Эллерия, очевидно, не простит Анну. И той в довесок придётся извиниться перед герцогством Аглесс…

«Объяснение может быть лишь одно: я затронула что-то важное. Сокровенный момент, который вызывает сильную ненависть герцогини… И она не смогла совладать с эмоциями, забыв, с кем разговаривает»

Киана чуть поморщилась. В любом случае, теперь именно ей придётся разбираться с последствиями этого удара. Необходимо свести негативные аспекты к минимуму…

В этот момент в дверь постучались. Аглесс едва не выругалась сквозь сжатые зубы и, поймав испуганный взгляд Мадлен, кивнула, закрывая ушибленную часть лица мокрым платком.

— Заходите! — тоненько крикнула горничная.

Дверь открылась и на пороге появился Теодор. Судя по его неряшливому внешнему виду — сорвался прямо с тренировки. На юноше была часть воинской амуниции…

— Ваше Высочество… — его взгляд остановился на мокром платке, и он нахмурился. — Это… Действительно моя мать…?

Киана предполагала, что молодой человек изначально спешил для того, чтобы выгнать её из особняка, но потом случайно узнал о происшествии и теперь пребывает в растерянности.

— Честно говоря, мне не хочется комментировать перенесенное унижение, — раздражённо фыркнула принцесса. — Я скоро уеду, сэр Гридберн. Не нужно выпроваживать меня силой.

На секунду Теодор неодобрительно поджал губы, а потом сделал несколько шагов ей навстречу.

— … Очень больно?

Замершая Мадлен тотчас отступила подальше, к двери, дабы не мешать разговору господ. Киана же развернулась и медленно отняла платок от лица, демонстрируя удар с мелкими царапинами.

— А вы как думаете? Я не мужчина, меня шрамы не украшают!

— Всё будет в порядке, — успокаивающим тоном проронил Теодор, — не будет никаких шрамов… Я могу позвать доктора, он вас осмотрит.

— Нет уж! — резко мотнула головой принцесса. — Я вам не доверяю. И Хилари… Что с ней сделает герцогиня? Страшно представить.

Она сказала это лишь для того, чтобы перевести внимание Теодора, но не ожидала, что наследник настолько сильно помрачнеет, сжимая пальцы в кулаки. Казалось, будто он искренне волновался за кузину.

— Я… Матушка не посмеет ничего совершить. Хилари будет в порядке.

Однако, сомнения в его голосе намекали на то, насколько все сложно на самом деле.

— Надеюсь, — Киана закатила глаза и гордо поднялась, вновь прикладывая платок к лицу, — мне пора ехать домой. Ожидайте, что я запрошу компенсацию за причиненный ущерб.

Девушка думала уязвить Теодора, а юноша лишь слабо улыбнулся в ответ:

— Это будет справедливым решением. До встречи, Ваше Высочество.

Казалось, он до сих пор ждёт от неё каких-то трепетных эмоций. Но Киана была отчасти благодарна сэру Гридберну за отсутствие провокационных вопросов.

— Пойдём, Мадлен, — коротко позвала Аглесс, направляясь к двери. Она ни разу не взглянула на наследника, желая оборвать всякие нити дурной зависимости.

… Хотя, когда-то, Теодор ей правда нравился. Просто смерть успешно меняет приоритеты.

— Вы же… Будете на Дне Расцвета Кальдерона? — этот вопрос застиг девушку на пороге.

В синих глазах Гридберна не было привычного раздражения, словно он и впрямь интересовался Кианой.

— Само собой, — медленно проговорила принцесса и усмехнулась, — не бойтесь. Я не собираюсь отчаянно преследовать вас там.

— Нет, это не…! — юноша попытался оправдаться, но Аглесс уже ушла.

Она откровенно торопилась вместе с Мадлен. По пути им встречались редкие служанки особняка, некоторые из которых проводили гостей до выхода. Но, прежде чем сесть в карету…

— Куда ты собралась? — капризно осведомилась Киана, когда Мадлен подошла к дверце. — Кажется, ты должна получить несколько новых увечий.

Горничная задрожала, в ужасе взирая на госпожу:

— Н-нет… Пожалуйста, простите… Я не успела прикрыть вас, и…

— Цыц. — нахмурилась принцесса. — Не будь глупой. Если я приеду с распухшей щекой, а ты — целая и невредимая… Что скажет мой брат? И, главное: что он сделает?

Мадлен осенило. Киана… Действительно давала ей шанс спастись! Если горничная скажет, что подверглась издевательствам в особняке и поэтому не помогла госпоже… Оспорить подобное будет очень трудно.

В любом случае, по поводу Мадлен благородные не станут лишний раз разбираться и ссориться. У них есть проблемы посерьезнее — тот факт, что герцогиня посмела ударить принцессу.

Придётся соврать, но ложь… Спасет горничную от кары.

— Так… Я сбегаю за водой для Её Высочества? — глупо улыбнулась она, принимая очевидное решение.

— Поскорее, — надменно усмехнулась Киана, — моё терпение не безгранично.

Принцесса мирно утроилась в карете, перебирая камушки собственного ожерелья. История менялась… Каждое действие запускало цепочку новых событий.

Раньше дева Аглесс была слепа к происходящему вокруг. Но теперь… Сцены видоизменяются и актёры — также сменились. Когда-нибудь она сможет заглянуть за кулисы и увидеть истинное лицо этого погорелого театра сломанных кукол.

Глава 20

— Как… Как она посмела?! — Эрнст был в ярости.

Отпечаток пощечины на лице Кианы — пощечина и всему герцогству. Хотя принцесса была уверена в том, что брат вскоре уймет гнев и обдумает ситуацию рационально, сейчас он пребывал в чистом бешенстве.

— Я не давала ей повода. Мадлен может подтвердить… И даже сам Теодор Гридберн согласился на компенсацию, — веско проговорила Аглесс.

Ледяной взгляд Эрнста метнулся к Мадлен. Та подвернула ногу (ключица сильно опухла). Кроме того, на лице горничной также красовался синяк…

— У-у-у, если бы я могла спасти госпожу-у! Но эти некультурные служанки… Они толкнули меня, и я упала с лестницы! Из-за этого… Лицо принцессы было испорчено…

Она скулила очень натурально, но Киана едва не цокнула языком.

«Тц, дорогая… Не перебарщивай с драмой»

— Гридберны… Считают нас ничтожествами? — хрипло проронил Эрнст. — Нужно отправить письмо императрице. Я пойду к отцу, сестра. И… Поторопите доктора Джонса. Не должно остаться шрамов!

«Как мило… Он вспылил не из-за того, что меня ударили, а исключительно по поводу неуважения к герцогству. Ну, хоть о лице позаботился…»

Доктор Джонс явился очень быстро и сразу принёс дорогие алхимические препараты. Например: жемчужная мазь по цене могла сравниться с крупным золотым кольцом. Но она действительно отлично залечивала раны.

После этого Киане дали отдохнуть. Принцесса намеренно заперлась в собственной спальне на несколько дней, демонстрируя вселенскую обиду… Она даже шторы задёрнула, отказавшись встретиться с гонцом царственной тёти.

Финальный аккорд спектакля — разбить зеркало, будто Киану искренне тяготит подобное «уродство» (пусть и временное). Конечно, её действия были направлены на осложнение ситуации. Лучше всего… Достойно играть жертву.

События стали развиваться с невиданной скоростью. Прежде всего: под давлением императрицы Анна Гридберн нанесла визит Золотому герцогу и лично извинилась перед принцессой.

«Страдающая» девушка ради этого даже вышла из комнаты, предварительно покрыв голову похоронной вуалью. Судя