тётка — сама императрица. Общество не могло отринуть дочь герцога, даже если на то имелись все основания.

«По крайней мере… Пока я не совершу нечто противозаконное»

Да, в какой-то степени Киане было доступно больше свободы, чем многим леди. Но… Вот в чём проблема: свобода эта фальшива по сути своей.

«И любая девушка, искренне любимая своими родителями, будет намного счастливее той, кого назвали жемчужиной Кальдерона»

— Полагаю, в том и заключается истинная цель леди Вилен. Не хотите быть зависимой? — улыбнулась Аглесс.

Хилари промолчала, начисто проигнорировав провокационный вопрос. Вместо этого, она покрутила пальцами серёжки и вздохнула.

— Благодарю вас за подарок. Честно говоря… Нечто подобное мне и требовалось. К сожалению, я не могу вернуть вам деньги… Но обязательно отплачу при случае.

— Верю.

Киана действительно не сомневалась в словах Вилен. Она казалась тем типом людей, которые не любили оставаться в долгу. При общении с такими, увеличение «долга» означает лишь увеличение процентов в дальнейшем.

«Она найдет способ, пусть даже не материальный… Я с нетерпением жду»

— Серёжки очень красивые, — Хилари посмотрела на своё отражение в зеркале и мечтательно улыбнулась.

Однако, Киана полагала, что Вилен не станет долго их носить. Драгоценности можно заложить и это, зачастую, куда полезней… Тем более, в её положении.

— Хм… Надеюсь, на нашем чаепитии не будет присутствовать леди Флетчер? — неожиданно, поинтересовалась Аглесс.

Хилари поморщилась, слишком уж очевидно закатив глаза:

— Будь моя воля — я бы вовсе с ней не встречалась.

— Но Беатрис кое-кому нравится… — понимающе потянула принцесса.

Герцогине. Интересно, кого именно Анна Гридберн пророчит в жёны сыну…? Неожиданно, Киана осознала этот занятный аспект и усмехнулась. Намечается веселье.

Девушки продолжали пить чай, мирно беседуя о пустяках… Но Хилари то и дело нервно смотрела на часы. Когда Мадлен резко метнулась подальше от двери, стало ясно — началось.

В помещение вошла блистательная герцогиня Гридберн. Черноволосая, темноглазая, больше похожая на хищную птицу… В ней, безусловно, присутствовала стать. Но врождённое высокомерие портило эту красивую женщину.

Прямо сейчас её взгляд пылал, насквозь пронзая девушек. Хилари задрожала, не в силах скрыть порыв страха, а вот Киана осталась спокойной. Её подобным давлением не напугать.

— О, вот и вы, — выдохнула принцесса, — опоздали.

Если бы Анна Гридберн умела убивать взглядом — от леди Аглесс и пепла бы не осталось.

— Хилари Вилен. Как. Ты. Посмела, — медленно чеканя слова, обратилась она к племяннице.

Начинался первый акт крайне драматичного представления.

— Я всего лишь позвала подругу! — выпалила Хилари на одном дыхании. — Вы разрешили, тётя!

— Эту…? — в голосе Анны сквозил концентрированный яд. — О, да, конечно, ведь принцесса искренне хочет с тобой подружиться!

Киана поморщилась от неприкрытого сарказма и холодно фыркнула:

— Знаете, я сижу прямо перед вами. Это невежливо, Ваша Светлость.

После этого женщина тотчас нацелилась на неё, остро отреагировав на завуалированное обвинение в невежестве.

— Обманом проникнуть в особняк Гридберн, по-вашему, вежливо, Ваше Высочество?

— Какой обман? — Киана сделала удивлённое лицо. — Мы прекрасно общаемся с леди Вилен, так почему бы мне не отозваться на приглашение?

Герцогиня зло рассмеялась, вцепившись пальцами в сложенный веер.

— Право слово, принцесса! Все мы знаем, зачем вы прибыли на наши земли. До сих пор не оставили свои низменные попытки завоевать наследника Гридберн?

— Вы преувеличиваете значение Теодора в моей жизни, — холодно процедила Киана, поднимаясь со своего места.

Две женщины теперь стояли и пронзали друг друга ненавидящими взглядами. Но, что самое удивительное… Создавалось впечатление, будто они равны, несмотря на разницу в возрасте и статусе.

— Тётя, вы не правы! — Хилари снова перевела внимание на себя. — Киана Аглесс совсем не такая. Она моя подруга и я не считаю неправильным приглашать ее в гости!

Принцесса невольно усмехнулась. Да, Вилен мастерски давит на чувство гнева герцогини… Практически подкидывает дрова в разожженный камин.

«Тётя, вы не правы» — прямое неподчинение авторитету.

«Киана Аглесс совсем не такая» — игнорирование того факта, что репутация семьи столь сильно пострадала именно из-за неё.

«Она моя подруга и я не считаю неправильным приглашать ее в гости!» — финальный аккорд, подчеркивающий решимость Хилари и дальше дружить с Кианой…

«Интересно, она репетировала эту речь заранее? Если нет, то моё почтение…»

Анна Гридберн побледнела и рявкнула:

— Не ты устанавливаешь правила в моем особняке! Выйди за дверь, Хилари. А вы, принцесса… Вам пора домой.

— Я только приехала, — огрызнулась Киана, повышая градус накала, — кажется, или герцогиня слишком ко мне предвзята? Вы боитесь моей молодости и красоты?

Хлоп!

Всё случилось слишком быстро. Желваки играли на скулах Анны, когда она размахнулась и отвесила Киане звонкую пощечину. Это было… Ошеломляюще.

Хилари пронзительно вскрикнула, а сама принцесса прикоснулась к пульсирующей щеке, почувствовав несколько жгучих царапин.

«Старая сука, однако, умеет бить так, чтобы оставить отпечатки ногтей на чужом лице… Профессионально, ничего не скажешь»

В этой гробовой тишине теперь слышалось лишь учащённое дыхание разгоряченных женщин.

— Вы понимаете, что сделали? — холодно поинтересовалась Киана, смерив герцогиню уничижительным взглядом.

Испуганная Хилари заметалась по комнате, пытаясь намочить полотенце, пока Мадлен замерла в углу, судорожно глотая ртом воздух. Взгляд Анны Гридберн прояснился, и она также показала ошеломлённое потрясение, но явно попыталась взять себя в руки, не идя на попятную.

— А какой реакции вы ожидали в ответ на хамство, принцесса?

— Тётушка, вы… Вы…! Я всегда уважала ваше воспитание, но как вы могли! — закричала Вилен.

Её беспокойство было искренним. Хилари не думала, что ситуация настолько осложнится. Киана — тоже.

— Хамство? — глумливо усмехнулась Аглесс. — Ну, предположим… Именно этому герцогиня обучает других леди? Тому, что можно применять физическое насилие в ответ на хамство?

Казалось, едкие слова девушки больно ударили по самообладанию Анны. Герцогиня тряслась от бессильной ненависти, но более не могла поднять руку на Киану.

— К счастью, меня воспитывали другие люди, — трепетно вздохнула Аглесс.

— Хилари. За мной, — наконец, терпение женщины лопнуло. Она развернулась и вышла, резко покидая незримое поле боя.

Вилен оглянулась на Киану и несмело кивнула, понуро направившись следом. Можно было представить, какой скандал вспыхнет за закрытыми дверьми…

— Госпожа…! — всхлипнула Мадлен, прикладывая мокрый носовой платок к месту удара. — Как… Как она посмела! Это было ужасно! Даже дикарки так не поступают…

— И впрямь, — задумчиво усмехнулась Аглесс, опускаясь обратно в кресло.

Ей нужно хоть немного снять отёк и успокоить расшатанные нервы. Всё же, ситуация вышла из-под контроля…

«Но почему?» — именно это волновало принцессу сильнее всего.

Хотя разговор с самого начала проходил на повышенных тонах, подобная реакция… Слишком эмоциональная для Анны Гридберн. Разбить чашку? Да. Плеснуть чаем или водой? Возможно,