из него куда проще и безопаснее, — легко отозвалась северянка, — во-вторых, он сам настраивается на нужную цель. Главное, чтобы принцесса была сосредоточенна на ней.

Глаза девушки загорелись. И почему она раньше не знала о таком чуде?

— Мастера Кальдерона считают подобные револьверы недостойными высочайшего внимания, — язвительно фыркнула Охра, — мол, «он принижает истинное искусство стрелка». А мы, в Северном Княжестве, думаем просто: не каждый одарён способностями и талантами, но каждый имеет право на самозащиту.

Тёплое чувство вспыхнуло в груди Кианы вперемешку с благодарностью. Она знала, что искренне полюбит очаровательный револьвер…

— Кристалл разряжается, верно? — с запалом уточнила принцесса.

— Да, его нужно будет заменять, когда он станет тусклым. Пули здесь дымчатые с парализующим свойством. Подготовила специально для Её Высочества.

— Для меня? — дева Аглесс немного растерялась.

Она ведь ничего не просила…?

— Ну, милые леди любят ловить всяких кроликов, зайчиков… Но не любят их убивать, — пояснила Охра, — именно поэтому я подобрала такие пули.

Парализовать противника… Это прекрасно. Киана не могла желать лучшего.

— Благодарю вас, — впервые за долгое время девушка улыбнулась кому-то искренне.

***

Дамский револьвер оказался чудесной находкой. Легко ложится в руку, да и стреляет удивительно быстро, если правильно концентрироваться на цели. Тренировки стали простой формальностью, ведь Киане от всей души нравилось общаться с Охрой. Она была единственным человеком, который не обращал внимание на статус принцессы и слухи, циркулирующие в обществе о ней.

— Вас это не смущает, Охра? — однажды, спросила Аглесс. — Тот факт, что приходится обучать вздорную леди…

— Полно вам! — расхохоталась женщина. — Где же вы вздорная? Я прилично повидала имперских красавиц, которые носы воротят, стоит рядом появиться северянам… Мы для них слишком высокие, слишком громкие, слишком грубые… Пф-ф. А вы — такая старательная. Ни одного косого взгляда от вас не было за всё время.

Девушка не удержалась и рассмеялась, польщённая её словами.

— А все в Северном Княжестве такие, как вы?

Это было сказано в шутку, но Охра, неожиданно, призадумалась. А потом твёрдо выдала:

— У нас женщины — не украшения для мужчин. Мы больше ценим открытое проявление своих чувств. Возможно, поэтому… Нам не найти полного понимания с кальдеронцами.

Внезапное откровение удивило Киану, и та негромко спросила:

— Но… Ваш князь, он…?

Принцесса осеклась. Нормально ли так вызнавать о делах Рейнара Эзреда? Ведь именно он отправил Охру сюда.

— О, я знала, что рано или поздно Её Высочество поинтересуется, — весело усмехнулась северянка, — младший брат императора… Он честь и жизнь положил на благо Княжества. Мы бесконечно доверяем ему. Этот человек с кровью медведя… Но не благородного оленя.

Киана призадумалась. Довольно… Любопытное сравнение. Кого Охра нарекла оленем? Уж не императора ли? Личность Рейнара теперь казалась ещё более неопределённой, чем раньше.

«С каких пор я успела почувствовать интерес к нему?» — устало подумала принцесса и невольно улыбнулась, — «Слишком сильно привязана к чужим тайнам…»

— Леди здесь несладко приходится? — проницательно спросила Охра, проследив за пролетающей мимо птицей.

— А что, создаётся такое впечатление? — Киана больше не улыбалась, чувствуя утомлённость от одной мысли о возвращении в особняк.

— Нет, просто… В таких местах красивые девушки быстро выдыхаются, — с сочувствием покачала головой Охра, — Осыпаются, будто брошенные цветы. Но я не вправе судить вас за избранный образ жизни.

Киана промолчала. Что она могла сказать? Даже если выдохлась… У неё нет выбора. В этом чёртовом мире любое неверное решение могло привести к падению кукольной принцессы. Разбить её душу на тысячу агонизирующих осколков.

Нужно всего-то выковать стальные нервы и свинцовое сердце. Всего-то… Стать непробиваемой.

Последний выстрел из револьвера поражает мишень точно в цель.

Глава 21

Тёмные образы переплетались в голове, словно гремучие змеи в гнезде, рывком возвращая её к тому, что Киана не хотела вспоминать.

К скрипучей карете, сорванному голосу, холодному равнодушию брата… К моменту, когда кукольную принцессу сломали.

— Эрнст… Н-не… П-пожалуйста, н-не…! Мгх! — сиплый голос прерывается, когда одна из служанок грубо затыкает ей рот тряпкой. Когда-то блистательную деву Аглесс поспешно наряжали в белое платье, не заботясь о его красоте и опрятности. Девушка пыталась сопротивляться, но никто из присутствующих не был настроен мирно.

— Харе вихляться, припадочная!

— Никто не будет с тобой возиться… Когда ты исчезнешь из герцогства — всем станет легче.

Служанки наслаждались бедственным положением номинальной госпожи. Когда-то она гордо танцевала с принцами и вельможами, но теперь лишалась всего: титула, денег, привязанности герцога и наследника… Даже императрица отвернулась от племянницы, прилюдно низвергнув их родство.

Теперь Киана должна была отправиться в далёкое баронство рода Дуглас, где выйдет замуж за старика… Которому, кажется, больше девяноста лет.

— М-м-м! — Аглесс всё ещё пыталась протестовать.

— Охота расцарапать тебе рожу… Но тогда престарелый женишок будет недоволен, — фыркнула служанка и грубо сплюнула на пол.

Рядом послышался удовлетворённый смешок Матильды, искренне наслаждавшейся представлением.

— Тащите её в карету. Увы, бракосочетание придётся провести на землях будущего мужа… Видите ли, «принцесса», он настолько дряхлый, что просто не смог приехать в Калн.

Киана не понимала. Она действительно не понимала — за что они так с ней поступают? Кукольная принцесса до сих пор обитали в иллюзорном мире, где никто не мог на неё всерьёз разозлиться, просто потому что она и была центром этой реальности.

Капризная, эгоистичная и самонадеянная Киана… Искренне считала, что все вокруг должны её любить. Леди Аглесс никогда не сталкивалась с жестокими реалиями мира и не была готова к всеобщей ненависти.

А теперь её воздушные замки рушились, один за другим.

Первый замок — вера в то, что Теодор полюбит Киану. Второй замок — внимание отца. Третий замок — привязанность императрицы. Четвёртый замок…

Братская забота Эрнста.

Она до последнего надеялась, что он всё же придёт.

Скажет: «Прости, родная, я совсем не злюсь на тебя» и жуткий кошмар растворится, не оставив и следа. Но на перемотанной бинтами ладони выступили свежие капли крови, когда Киану силком волокли к тёмной закрытой карете. Они втолкнули её внутрь, приставили охрану…

Эрнст так и не появился. Будто сестра ему совсем не важна.

Экипаж изнутри напоминал непроницаемый гроб. Киана могла лишь тихонько рыдать, закрывая лицо руками. В её воспалённом сознании мелькали воспоминания последних дней… Как горько она жалела о содеянном.

Но глупенькая кукла не могла повернуть время вспять. По крайней мере… На тот момент.

«— Я глубоко разочарован в тебе, Киана. Похоже… Ты мне больше не нужна» — кажется, то были последние слова Эрнста перед тем, как её заперли в комнате.

И теперь… Что же с ней