ведь больше не нужно было гоняться с удочкой наперегонки. А с другой — теперь нужно было лезть в эти густые заросли. Лазить там в воде, среди веток и листвы, искать удочку… Ещё ведь и леска, наверняка, запуталась насмерть, так что придётся её обрезать.

Проще всего было плюнуть и вернуться назад с пустыми руками, так и не попытавшись найти удочку. Но Юре было стыдно просто так возвращаться. Всё-таки тут нет рыболовных магазинов на каждом углу. Даже если леска запуталась, то можно было бы снять крючок, поплавок и грузила. Да и новую палку тоже было лень срезать.

— Ладно, — фыркнул Юра, закатывая штаны, — я тебя всё равно достану! Просто из вредности!

Он снял ботинки и решительно полез в самую гущу зарослей…

Глава 16

Неожиданно, но заросли ивы оказались куда более густыми, чем ожидал Юра. Протиснувшись среди первых веток, он оказался в каком-то другом мире. Солнечный свет тут падал откуда-то сверху, едва пробиваясь через густую листву. А под ногами был мокрый песок, из которого торчали молодые побеги. Здесь царил лёгкий полумрак и было слышно, как где-то тихо журчит вода. Пахло тиной и сыростью, а сухие листья шуршали под ногами.

Обычно сквозь кусты легко можно разглядеть всё, что находится вокруг. Но тут листва была настолько плотной, что полностью перекрывала обзор.

— Ух, кажется, это никакие не ивы, — хмуро пробормотал Юра, отгибая молодые побеги от лица. А потом ему и вовсе пришлось нырнуть под толстую ветку, чтобы пройти дальше. Он оказался на небольшом пяточке, словно специально оставленном в этих зарослях. Вокруг, будто бы живая изгородь, поднимались зелёные стены.

Искать тут удочку оказалось бессмысленно. Чтобы добраться до воды, пришлось бы пробиваться через листву и ветки. Нужно было возвращаться назад и попытаться обойти кусты по воде.

Юра развернулся и снова пригнулся, чтобы пролезть под веткой. И тут за его спиной раздался какой-то шорох.

— Кто здесь?! — испуганно выпалил Юра и резко обернулся, стукнувшись макушкой об ветку. Он, было, схватился за голову, но тут же забыл про всякие там шишки и ссадины.

Листья перед ним, словно по волшебству, разошлись в стороны, открывая свободное место. От такого фокуса надо было бы бежать подальше, но не это тут оказалось самым ошеломляющим.

Прямо перед Юрой стояла уже знакомая ему эльфийка. И она смотрела прямо на него.

На первый взгляд оружия у неё не было. Но это совсем не значило, что находиться рядом с ней безопасно.

Взглянув на замершего в нелепой позе чужака, эльфийка хищно улыбнулась, обнажив белые зубы, а потом шагнула вперёд.

— Не трогай меня, пожалуйста, — рассеянно протянул Юра, ведь это было единственным, что пришло ему в голову, — я сюда просто порыбачить пришёл! — пробормотал он, выставив одну руку ладонью вперёд, а другой потирая ушибленную голову.

Девушка снова улыбнулась и отступила назад, словно поняла, что он сказал. Она подошла к зелёной стене и провела рукой. Листья и ветки разошлись в стороны, появился коридор, что сворачивал куда-то к воде.

Будто бы пытаясь скрыться от его взгляда, эльфийка направилась туда. Но уже перед тем, как исчезнуть, она вдруг подняла свою изящную ручку и поманила чужака тонким пальчиком.

— Что?! Я?! — Юра ткнул себя в грудь и вздрогнул от неожиданности, — хочешь, чтобы я пошёл за тобой?! — недоуменно выпалил он. И тут же чертыхнулся. Она ведь не понимает его!

Девушка же сурово нахмурила брови, повторила свой жест, а потом скрылась за зелёной стеной. Плотная листва, словно специально переплелась между собой, и сквозь неё ничего не было видно.

— Ух, е-моё! — выдохнул Юра, машинально отряхнув свою одежду и пригладив волосы, — что ж делать-то?! — он пару секунд постоял на месте, а потом неожиданно для себя двинулся следом за эльфийкой. Пара шагов и он оказался у поворота, ещё парочка и перед ним блеснула водная гладь.

Ветки кустов здесь сходились наверху, образуя этакий купол. Под ногами был песчаный берег, постепенно уходящий под воду, где всюду переплетались корни этих непонятных кустов.

Вообще, это были очень странные заросли. Ни одного крупного ствола, от которого бы отходили все эти корни, Юра так и не увидел. Казалось, тут вообще всё состоит из переплетающихся тонких веток и корней. Это место было похоже на какой-то дом, где вместо стен сплошная зелёная листва. А вот со стороны всё это напоминало обычные разросшиеся кусты.

Юра ещё раз огляделся по сторонам и понял, что девушки тут уже не было.

— Эй! Где ты?! — рассеянно выкрикнул он, завертев головой. В ответ на него со всех сторон посыпался звонкий девичий смех. Незнакомка словно растворилась в этой листве, скрывшись от его глаз.

Ещё удивительней было то, что у самой кромки воды лежала удочка с бережно смотанной леской. Ничего не перепуталось и не перекрутилось. Оставалось только взять её и пойти обратно. Но Юра почему-то не хотел уходить.

— Спасибо за удочку, — выкрикнул он и поклонился, — но куда же ты пропала?!

Но ответа ему не было. Даже смех, казалось, затих где-то вдалеке. Постояв так пару минут, парень вздохнул, взял удочку и полез выбираться из этого странного места.

Он протиснулся через плотные заросли и снова оказался под ярким солнцем. Первым делом Юра поднялся на пригорок и огляделся по сторонам, надеясь заметить убегающую девушку. Она ведь явно хотела, чтобы он пошел следом? Но зачем? Чтобы просто отдать ему удочку? Столько вопросов, а ответов никаких не было.

— Ладно, — вздохнул несчастный, — я пойду обратно, — он специально сказал так погромче, надеясь, что незнакомка услышит его и снова покажется.

Но всё было тщетно. Эльфийка пропала, будто бы её и не было. Уже возвращаясь назад, Юра сильно задумался. Может быть, Виталик был прав?! И эльфы просто наблюдали за людьми из любопытства? И никаких злобных намерений у них тоже нет? Ну, конечно, пока никто не полезет к ним в лес…

Однако даже если бы всё было так на самом деле, то мало кто думал об этом. Вряд ли бы кто-нибудь из командиров или простых ребят решил бы подружиться с этими существами. Особенно, после всех слухов и рассказов про них. А владельцам компании, скорее всего, было гораздо выгоднее сносить всё на своём пути и высасывать ресурсы.

Тут Юра глубоко вздохнул и махнул на эти мысли рукой. Он ведь до сих пор не понимал, что тут вообще творится. Все, с кем он успел познакомиться, говорили о чём-то своём и высказывали только свою точку зрения. А