— Скажите, у вас что-то случилось? — не поворачиваясь ко мне, спросила Афоса.

— А? — я, откровенно говоря, не понял.

— Ну… — тут она положила руки себе на колени и повернулась ко мне, — Вы выглядите каким-то грустным и вид у вас немного… помятый что ли?

— А! Это… да так, проблемы в семье… — я отвёл глаза, пытаясь держать улыбку.

— Расскажите, — ненавязчиво предложила она. Не знаю, почему, но мне действительно захотелось ей всё рассказать.

— Ну… скажем так. Последние два года я жил с родной мамой, но думал, что она давно погибла…

— Ого! Хах! Вы уж извините. Я ожидала совсем не таких «семейных проблем» — она неловко повела плечами, после чего подтянула колени к себе, обняла ноги руками и положила на них голову, продолжая заинтересованно смотреть на меня. Всем своим видом она показывала готовность слушать дальше.

Я усмехнулся, а после начал сбивчиво рассказывать всё то, что посчитал нужным для объяснения ситуации. Она просто молча смотрела на меня широко открытыми глазами, и когда я закончил рассказ, она долгое время молчала. По всей видимости, эта история произвела на неё большое впечатление.

Потом она тихонько вздохнула, подняла голову и заговорила:

— Знаете… вы сказали, что Ваш… отец… убил практически всех родственников и вашу маму спас брат, переместив сюда, — она сделала паузу и неуверенно посмотрела на меня. Я коротко кивнул, подтверждая её слова, — Я просто подумала… а что, если она боялась? Просто, судя по вашим словам, у вас был… не очень хороший характер, когда вы жили во дворце. Так что, возможно ли, что ваша мама просто побоялась рассказывать вам правду?

— Потому что я мог убить её, что ли? — выдвинул своё предположение, совершенно не понимая, к чему она ведёт.

— Да нет же! Может, она просто боялась, что вы решите бросить её и вернётесь обратно в тот мир.

— Ну, если так, то я бы наверняка забрал бы её с собой!

— Не-а, навряд ли — она отрицательно покачала головой.

— Почему это? — вот тут я сильно удивился.

— Ну, вы же сами сказали, что были избалованы и стремились к власти. Если бы ваша мама вернулась в тот мир, то заняла бы место королевы, и вы бы ещё не скоро смогли взойти на трон.

— А… — её рассуждения были очень… верными. Да, пожалуй, в этих словах есть смысл, — Ну, что ж… я понимаю. Но всё же, можно было бы рассказать когда-нибудь раньше!

— Ну, знаете… — она задумчиво посмотрела вдаль, — Чем дольше мы держим что-то в секрете, тем сложнее это рассказать, и тем больше становится соблазн оставить всё в тайне.

Я проследил за неё взглядом. На другой стороне поляны стояло надломленное дерево, посреди которого красовалась вмятина. Листья с него практически все опали, а ветки погнулись: оно чахло.

А это ведь то самое дерево, по которому со всей силы ударил когда-то метаморф. Бедное…

— Скажите, Нико Нийдари, — Афоса окликнула меня, поднимаясь на ноги, — вы бы не хотели со мной немного прогуляться?

Я посмотрел на неё, а потом тоже поднялся. Мы стояли друг напротив друга…

И четвёртое, что я заметил, это её рост под два метра, из-за чего я теперь кажусь для самого себя совсем тараканом. Не всё так идеально, как казалось на первый взгляд. Кстати, это ещё одно сходство с метаморфом, только чудовище, в отличие от Майн, ходило полусогнутым.

— Ну, я не против, — ответил я через некоторое время.

— Мы пойдём, Дороти, — она повернулась к оленихе и обняла её, — ещё увидимся, дорогая.

Потом олениха как будто кивнула головой, развернулась, и пошла вдоль реки в сторону леса. Девушка, проводив её взглядом, повернулась ко мне и позвала за собой жестом, тут же обходя камни, на которых мы сидели. Я торопливо пошёл за ней.

— Слушайте, Афоса…

— Можно просто Афа, — тихонько перебила меня она.

— Ам… Афа. А вам нормально ходить вот так вот? — спросил я, поравнявшись с ней.

— Так вот, как вот?

— Ну, босиком.

— Ах, это! Ну, я не люблю терять связь с землёй, понимаете?

— Это что, какая-то эльфийская фишка?

— М… не знаю. Возможно, — она пожала плечами.

— Хах, интересно. А куда мы пойдём?

— О! Я покажу вам невероятное место! Там очень красиво! Мне безумно нравится проводить там своё свободное время.

— Вот как? Не терпится увидеть! — не сказать, что бы я на самом деле хотел переться куда-то вглубь леса, но возвращаться домой сейчас не было никакого желания. К тому же, у неё такая лучезарная улыбка, такое наивное выражение лица. Я более чем уверен, что если сейчас уйду, она непременно расстроится, а мне совсем не хочется видеть грусть девушки, которая так сильно помогла одним своим появлением.

— Скажите, Афа. А это ведь натуральный ваш цвет глаз? — мне просто стало любопытно.

— Амм… не совсем.

— То есть как? — как цвет глаз может быть не совсем натуральным? Это странно.

— Просто смотрите, — она остановилась, наклонилась ко мне и показала пальцем на свои глаза. Через некоторое время цвет радужки начал переливаться от сиреневого к голубому, затем к зелёному, жёлтому, белому и красному. Потом Афоса моргнула, и цвет снова стал стабильно сиреневым.

— Вау! Это очень круто!

— Правда? Вы так считаете? — она выпрямилась и поправила волосы.

— Конечно! Я бы тоже так хотел уметь.

Она улыбнулась, пожала плечами и пошла дальше. Я направился за ней. В этот момент заметил, что у неё дёргаются ушки, от чего серёжка на правой стороне зазвенела. Мило.

Мы ушли с поляны и стали пробираться через лес. Чем дальше мы проходили, тем больше осенний лес напоминал мне джунгли из-за того, как плотно здесь стояли деревья, и как много поднялось тенистых кустарников. В один момент мы вышли на «тропинку» из низких плотных кустов, по которым буквально можно было ходить! Никогда не думал, что увижу нечто такое вживую.

Однако меня ждал, сюрприз посерьёзней. Деревья очень скоро стали редеть, а после перед нами раскинулось настоящее болото! Разумеется, я знал, что недалеко от нашего города оно есть, но никогда не бывал и не думал бывать здесь лично!

— А… мы точно правильно идём? — решил на всякий случай спросить я.

— Ну, разумеется! Мы уже близко, — ответила она бодро, обходя очередной тинистый участок, — Ты, главное, за мной иди, а то ещё провалишься.

Я удивлённо посмотрел на неё и решил идти точно по её следам. Благо босая нога оставляла здесь достаточно глубокий отпечаток. Интересно, ей и сейчас нормально ходить, когда её нога чуть ли не по щиколотку утопает в противной грязи.

— Насколько