не смогла разобрать цвет его глаз и принялась изучать лицо. Скошенный нос с горбинкой, тяжёлый подбородок, широкое лицо со шрамами. Он не был красив, но ему очень шла тёплая улыбка с грустинкой, затаившейся в уголках губ.

Взгляд рванулся к другим знакомым лицам. Ворон ехидно улыбался и притягивал к себе, обхватив локтем за шею, сощурившуюся в приступе неудержимого смеха Эльзу. Ворона тянул за ухо застывший в момент произнесения слов незнакомый Лане мужчина. Его лицо немного смазалось от движения, но было видно, что он задорно улыбается. Что-то в этом мужчине показалось смутно знакомым. В развороте плеч, или в самом движении. Долго всматривалась, но понять, кого он напоминал, так и не смогла. Узнала Инди со скрещенными на груди руками, которая пыталась делать серьёзное лицо, но надувшиеся щёки и поджатые губы выдавали едва сдерживаемый смех. Рядом с Инди стояли двое незнакомых Лане людей. Мужчина среднего роста с тёмными волосами поднял подбородок, весело глядя в объектив. Он прижимал к себе за плечи смеющуюся блондинку с очаровательными ямочками на щеках, а она обхватывала его за пояс.

И только рассмотрев их всех несколько раз, Лана заметила на фотографии стоявшего впереди этой группы Эйча. Смотрелось странно. Он стоял вместе со всеми, улыбался искренне и казался счастливым. Его плечо дружески сжимала рука Кристофера. Но почему-то хотелось рассматривать этих ярких людей, а не Эйча. Лана не могла оторвать взгляд от фотографии, рассматривая лица. Когда был сделан этот снимок? Не очень давно, лица почти не изменились. Но в сравнении с теми людьми, с кем она познакомилась в Сфере, казалось, прошли десятилетия — такими юными и безмятежными они казались на фотографии.

— Люблю этот снимок. — Густой голос Эйча прозвучал совсем рядом, и Лана едва не выронила рамку от неожиданности. — Один из стражей увлёкся фотографией и щёлкнул нас после проверки персонала. Проверку в тот раз проводили в портальном зале, арена была на ремонте. — Он стоял в нескольких шагах и с нежностью рассматривал фотографию. Лана поёжилась и в который раз сказала себе помнить о том, как бесшумно эти порталисты передвигаются. Смутилась, но всё же решилась спросить.

— А кто эти трое? Я их не встречала в Сфере.

— Они погибли два года назад, — голос звучал ровно, но Лана проследила выражение глухой тоски в глубине жёлтых глаз, — фотография сделана за два месяца до взрыва на складе. Мы не говорим, но помним. А фото… Никак не могу убрать или выкинуть.

Лана погладила пальцами рамку и осторожно вернула фотографию на полку.

— Извини, я не хотела…

— Тебе не за что извиняться. Пойдём. Я закрылся на пару часов. Думаю, нам не должны помешать насладиться зрелищем.

— Зрелищем?

— Пойдём-пойдём, сама всё увидишь.

Эйч положил руку на полку одного из шкафов и повернулся спиной. Шкаф отъехал в сторону, открыв широкую металлическую лестницу, которая плавно заворачивалась спиралью вниз. Слева и справа от лестницы бетонные стены. Отчётливо запахло серой, послышался шум. — Это вентиляторы. Пахнет, но концентрация контролируется датчиками, в пределах нескольких часов дышать совершенно безопасно. — Эйч потрогал стену, активируя освещение, спустился на пару ступенек вниз и позвал. — Пойдём, эта лестница металлическая и намного лучшее сохранилась. За перила только держись покрепче.

Он двинулся вперёд, и Лана последовала за ним, опираясь на холодные гладкие перила. Путь был длинный, и она впала в некое подобие лёгкого транса, из которого её выдернул задумчивый голос провожатого.

— Лана, ты тоже кого-то потеряла? — В ответ на вопросительный взгляд пояснил. — Читается в глазах. В «эванцах» два года назад поселилось, в тебе тоже чувствуется.

— Эванцы?

— Да, так нас называли в учебке по имени принца Эвана. Он с самого начала был нашим лидером. Выпустились двадцать человек, девять стали работать в Сфере. Ворон, только не сразу, тоже присоединился, где-то мотался восемь лет. Так это правда? Ты кого-то потеряла?

Лана помолчала, а потом задумчиво произнесла.

— Пожалуй, да. Но он жив. Хотя для меня как будто нет.

— Разбитое сердце?

— Моя первая и пока единственная настоящая любовь. Было невыносимо сложно это вычеркнуть. Ты же читал моё досье. Предпочитаю об этом не вспоминать.

— Досье я не читал.

— Как это? Почему? — Лана так удивилась, что даже остановилась.

— А смысл? Те люди, кем мы являемся сейчас, отличаются от людей, которые совершали описываемые в биографии поступки. Предпочитаю узнавать человека лично, без искажений своего восприятия.

— Ты меня удивил. — Задумчиво помолчала. — Моё досье меня поразило, такое подробное.

— Да, аналитики Командующего — экстра-профи.

— У меня сложилось впечатление, что здесь все экстра-профи. Например, ты.

Он выглядел польщённым. Лана продолжила мысль.

— В Сфере все впечатляют профессионализмом, даже такой… нестандартный человек, как Ворон.

— Я бы посоветовал держаться от него подальше. К сожалению, это нереальная задача.

— Почему?

— Ворон решает, кому удаётся держаться от него подальше, а кому нет.

Длинная лестница навевала скуку, и Лана решилась задать давно интересующий вопрос.

— Всё хочу спросить. Зачем ты давал такие подробные инструкции, когда я подписывала контракт? До деталей, что я должна держать экземпляр в руках до того, как Командующий подпишет. Хотя про эту часть я догадываюсь. Чтобы он мог неожиданно для меня забрать его по воздуху?

Эйч помолчал и ответил после паузы:

— Каждый так или иначе уязвим. Из всех, кого я знаю, у Эвана слабостей меньше всего. Он их отлично знает и умело скрывает. Более того, он умудрился выстроить вокруг себя систему из правил и людей, чтобы свои слабости компенсировать. Поэтому уязвимых мест у принца исчезающе мало. Просто я знаю его слишком давно. И он позволяет мне пребывать в иллюзии, что я могу на него влиять.

— Как у вас всё сложно…

Он остановился и строго посмотрел на Лану.

— Ты не понимаешь одну вещь. Эван — величайший маг, я думаю, самый могущественный за всю историю Империи. Выдающаяся личность, наравне с первым императором Юрием Марковым. Несмотря на довольно молодой возраст. Принимаемые им решения имеют необозримый горизонт последствий. При этом Эван глубоко осознаёт не только свою ответственность, но и то, что он остаётся всего лишь человеком.

Она молчала. Эйч после долгой паузы продолжил спуск по ступенькам.

— Могу ещё спросить? — Лана двинулась следом, чувствуя себя неловко. Она помнила предупреждение быть осторожнее в расспросах, но моментом нужно пользоваться, и попытаться раздобыть нужную информацию. После кивка Эйча спросила.

— Рядом с Командующим так часто становится жутко, его присутствие настолько подавляет… Но иногда он кажется почти обычным человеком. У меня создалось впечатление, что он этим сознательно управляет.

Быстрый оценивающе-задумчивый взгляд Эйча над перилами лестницы.