серым песком, который заставляет его задыхаться, — Теперь отвечай.

Полуночная Сука восторженно захлопала в ладоши.

— Наконец-то! Узнаю старого Тигра! Плевать на всех, лишь бы спасти свою драгоценную полосатую шкуру. Ты ведь решился на этот шаг не потому, что милосерден, правда? Ты просто сам ощущаешь жар, зная, как близко к тебе подобрался тот, чьё имя тебе даже не известно.

«Господи, что я наделал? Бедная, бедная моя Сэнди. Как я…»

— Отвечай, — приказал он.

Полуночная Сука вздохнула с показным огорчением — и в ту же секунду фиглярствующая маска упала с неё, открывая истинное лицо — холодный лик демона с горящими едкой ртутью глазами.

— То создание, что идёт по твоему следу, не было создано Левиафаном. Оно — не его эксперимент. Не его шутка. Даже не его палач. Оно… Вы, люди, наверно, назвали бы его внуком Нового Бангора.

Лэйду потребовалось секунд пять, чтобы понять. И вдвое больше, чтоб разомкнуть внезапно запёкшиеся губы.

— Его создал не Левиафан, — осторожно произнёс он, будто пытаясь проверить, как это должно звучать, — Его создали… брауни?

Демонесса легко кивнула.

— Забавно, правда? Малыши, не способные использовать оружия страшнее швейной иглы, породили существо, стократ более опасное, чем белая акула-людоед. Кто бы ожидал от них? Нагадить в столовый сервиз, разбросать уголь — это в их духе, но такое…

— Брауни, порождённые островом, сами нашли способ создать чудовище?

— Поставь себя на их место, Лэйд! Эти коротышки не опаснее домашнее мыши. Конечно, они задали небольшую трёпку вам с Саливаном, но не смогли одолеть никого из вас.

— Чтобы убить старуху, не надо обладать большой силой!

— И да и нет. Старая блядь миссис Гаррисон была не самым опасным противником. Но ведь оставалась её служанка и её садовник. Телефон, фонари, дверные замки, соседи… Мир вокруг очень сложен и опасен, когда планируешь тройное убийство, но при этом в тебе всего дюйм роста! Никогда не задумывался об этом?

Нет, подумал Лэйд. Я о многом не задумывался все эти годы. Может, потому, что подчинил все мысли одному желанию — сохранить жизнь и рассудок. В таком положении даже лишние мысли иногда могут быть источником опасности.

— Книга.

Лэйд встрепенулся.

— Что?

— Книга, Тигр. Ты собирался спросить, как у них это получилось. И я отвечаю: книга.

— Но я не…

— Не задал вопроса? Ничего, — Полуночная Сука подмигнула ему, — Посчитаем это проявлением доброй воли с моей стороны. Будем в расчёте, если ты позволишь мне сожрать твою дымящуюся печень. Тебе, конечно, этот момент кажется далёким, но уверяю, мне уже впору повязывать салфетку. Книга, Лэйд.

— Что за книга? Книга сказок?

— Нет, чёрт. Совсем другая. Книга из библиотеки Мэнфорд-хауса.

— Я не заметил там библиотеки, — машинально произнёс Лэйд.

— Неудивительно, она была совсем невелика. Но вот одна книга из неё была весьма… любопытна. Тебе это, конечно, не известно, но прежде чем осесть в Новом Бангоре, мистер Одрик Айман Гаррисон, инженер, несколько лет работал по контракту на французов в Порт-о-Пренс. Это в Карибском море. Тамошние аборигены издавна испытывают слабость к слову веры. Как полли Нового Бангора породили кроссарианство, смешав христианство с великим множеством собственных табу и культов, так местные аборигены создали свою собственную религию. Весьма… любопытную в некоторых аспектах, должна признать.

— Вот как…

— Останься книга в Порт-о-Пренсе, эта религия так и осталась бы примитивным культом с варварски пафосными ритуалами и никчёмными божками. Годной разве что в качестве забавного казуса да нескольких остроумных анекдотов, которыми перекидываются между собой европейские антропологи. Но вместе с мистером Гаррисоном она пересекла Тихий океан и оказалась в Новом Бангоре.

— И воплотилась в жизнь, — тихо произнёс он.

Демонесса изящно развела руками. Несмотря на то, что её пальцы сейчас ничуть не походили на дьявольские когти, этот жест выглядел зловещим и пугающим — даже несмотря на невидимые цепи.

— Ты сам говорил, некоторые чудовища любопытны от природы. Иной раз они воплощают в жизнь некоторые забавные устремления и мысли. Будем считать это научным интересом.

— Дальше! Что стало с книгой?

— Брауни наткнулись на неё. Не сейчас. Много лет назад. И она показалась им куда интереснее сочинений Хаггарда, Лэма и Дженкинса. Они распустили её на листки и долго увлечённо читали. Ночью, на кухне, при свете украдкой зажжённой свечи. Среди множества ритуалов был один, показавшийся им особо занятным. Он был сложен, этот ритуал. Он требовал многих приготовлений и многих сложных компонентов, но кому, как не брауни, знать всё о терпении и трудолюбии?

Лэйд с трудом подавил желание размашисто перекреститься. Скорее всего, из-за присутствия демонессы — без сомнения, она бы восприняла этот рефлекторный жест насмешливой бранью. Сейчас у него не было на это времени.

— Мы говорим о брауни-оккультистах? Эти маленькие недоумки смогли призвать себе на помощь какого-то демона или что-то вроде него?

Полуночная Сука плотоядно улыбнулась.

— У них было много времени, милый. И они знали, ради чего на это идут. Что удивительного в том, что их труды в конце концов увенчались успехом?

Лэйд кивнул самому себе.

— Вот почему Саливан забыл о происшествии в Мэнфорд-хаусе. Вот почему крысы из Канцелярии не уничтожили это отродье, как уничтожили самих брауни. Левиафана тоже забавляет эта ситуация, верно? На короткий миг он воспрял ото сна, чтоб посмотреть, к чему приведёт этот странный, не им запущенный, эксперимент… Его беспокойный внук, увлечённый своей целью…

— О, ты и сам об этом узнаешь, — многозначительно пообещала Полуночная Сука, не скрывая плотоядной ухмылки, — В самом скором времени. Дело в том, что ты невольно сам стал частью этого эксперимента.

— У меня и в мыслях не было!

Она кивнула.

— Возможно. Но ты вторгся в Мэнфорд-хаус. И выбрал для этого чертовски неудачный момент. Ты вместе со своим мёртвым дружком Саливаном погубил многих брауни, а ведь то существо, которое они освободили, ощущало с ними крепкую связь. Они даровали ему жизнь, а это кое-что да значит. Даже для нашего племени.

— Канцелярские крысы отравили без счёта брауни газом!

В сладком до отвращения голосе демонессы Лэйду послышалась лёгкая укоризна.

— Ах, Тигр… Канцелярия не борется с Новым Бангором, она лишь устраняет… неудачные последствия его опытов и экспериментов. Заставляет его сдерживать свои фантазии в узде. Кому как не тебе знать это!

— Она мстит. Эта тварь мстит мне!

Полуночная Сука одобрительно кивнула.

— Да. И не успокоится, пока не растерзает тебя в клочья. Оно идёт по твоему следу, Лэйд. Незримое, бесшумное, вечно голодное… Чёрт, иногда мне кажется, я даже завидую своему маленькому братишке… или сестрёнке. Да, мы с ним отчасти родственники, поэтому я кое-что о нём знаю. А о том, чего не знаю, догадываюсь. Поверь, тебе очень не понравится встреча с ним.

— Я встречался со многими отродьями Левиафана. И многих отправил обратно к создателю.

— Только не это, — демонесса обольстительно улыбнулась, проведя кончиком алого языка по побледневшим губам Сэнди Прайс, — Это — лучшее. В своём