— У нас шестнадцать леопардов, смесь из Северокитайских и Азиатских, Азиатские — те, которые поменьше, — Кэрри указала на двух кошек, стоявших чуть поодаль от остальной стаи. — Эти двое снимались в «Дикой природе», помните, был такой фильм с Брук Шилдс.

— Ух, ты! — Я не смотрела этот фильм, но уверена, что его стоит иметь в домашней фильмотеке.

— Это все кошки-актеры, они родились и выросли в неволе.

— А вон та — пантера? — спросила Саша.

— Черный леопард, — поправила ее Кэрри. — Вы лучше сможете рассмотреть его окрас при солнечном свете.

Мы вгляделись в его, казалось бы, одноцветную шкуру и различили на ней темно-шоколадные пятна.

— Он что, седеет? — Саша заметила пучки седых волос на его морде.

— Да, некоторых из них уже стали старенькими, мучаются от остеопороза.

Тут мы заметили, что у некоторых позвоночники негибкие, словно арочные мостики, и прониклись сочувствием.

— А вот этот вроде в отличной форме, — показала я на лоснящегося леопарда, который зорко следил за нашими телодвижениями.

— Это Фредди.

— В честь Фредди Крюгера? — Саша судорожно сглотнула при виде его острых когтей, похожих на выкидные ножи.

— Он сопровождал Джанет Джексон в ее турне в 1989 году в поддержку альбома «Ритм Нэйшнз».

— Правда? Зои была бы в восторге. Интересно, а кошки собираются по вечерам и рассказывают друг другу под луной истории о былой славе?

— Фредди управляет всей стаей, — в голосе Кэрри прозвучало уважение. — Он вожак.

В моей голове пронеслась мысль: «Неоспоримый авторитет группировки».

— А почему вон тот сидит отдельно? — Саша кивнула в сторону черного леопарда с разорванным ухом, который рыскал туда-сюда без остановки и шипел, явно давая понять, что ему не по душе эта решетка, отделяющая его от честной компании сородичей.

— У леопардов может быть только один вожак, — объяснила Кэрри. — Фредди и Мал ахи любят покружиться и пощекотать друг другу нервы. Если бы мы посадили их вместе, то один убил бы другого.

Словно подтверждая ее слова. Мал ахи яростно заворчал и бросился на заграждение. Мне стало жаль его. Это так несправедливо.

— А почему нельзя разделить остальных леопардов, чтобы у каждого из них была своя стая? — предложила я.

Кэрри улыбнулась и покачала головой. Мал ахи мягкой походкой прокрался в свое весьма потрепанное деревянное убежище и высунул голову через дыру на крыше.

— Мы построили им отличные домики, а они их разодрали, — пожала плечами Кэрри, и мы двинулись дальше.

— А вот и снова Райн! — Кэрри поклонилась литеру. Он царским жестом слегка склонил голову, как бы говоря: «Польщен, но не надо церемониться!»

Мне он нравится! Даже сейчас, когда наше пребывание здесь только-только начинается, я уже знаю, что он будет моим любимчиком.

— А почему он литер, а не тигеон? — спросила я, надеясь, что это не слишком идиотский вопрос.

— Вообще-то тигеон, их еще называют тигрольвами или тиглонами, — это помесь тигра-самца и львицы-самки. А Райн, наоборот, помесь льва и тигрицы, это и называется лигер.

— Понятно! — кивнула я. — Большой мальчик. Правда?

— Восемьсот фунтов!

— Сколько? Да это же почти три центнера!

— Да он вообще-то и не домашняя кошечка, — рассмеялась Кэрри, подводя нас к следующей клетке. — А здесь у нас Тайсон.

Я задохнулась при виде коренастого, крепко сбитого тигра.

— С ним лучше не ссориться!

— Да уж, — подтвердила Кэрри. — Он принадлежал Майку Тайсону.

Но он был не единственным боксером здесь. Появились еще несколько тигров, агрессивно настроенных и готовых к драке, остальные вели себя тихо и спокойно. Меня поразило, какими разными по цвету могут быть их шкуры — от мягких золотистых тонов, как светлая патока, до ярко-оранжевых, как закат. Самый эффектный — белоснежный с полосками лакричного цвета.

— Это Синтар, наш белый бенгальский тигр, — в голосе Кэрри прозвучала гордость.

Он потрясающий. Уверена, любой испытывает трепет, глядя в его сапфировые глаза.

— Его много снимали для календарей и открыток, но только морду, у него на задней части туловища небольшие желтоватые отметины, так что не очень красиво смотрится, если снимать целиком. По крайней мере, в Голливуде так считали.

Саша сделала шаг вперед. Она знала, каково это, когда тебя обожают только за твою внешность, но при этом изучают чуть ли не под лупой и за малейший изъян выгоняют вон. Они хорошо смотрелись вместе. Красивый зверь и красивая женщина.

Мы прошли дальше по открытой террасе, миновали большие клетки с обеих сторон, в которых был только странный детский плавательный бассейн, пень или какое-нибудь растение в горшке посреди песка и проволочных заграждений. Интересно, сколько кошек поменяли бы это место, напоминающее квартиру, незаконно занятую группой бомжей, на пентхаус в зоопарке. И тут Кэрри открыла еще одну дверь, и мы вышли в пустыню, издали огороженную горами. За рядом старых «фольксвагенов», трактором и разбросанными ржавыми инструментами начиналась ровная сухая земля, и простиралась она насколько хватало глаз.

— У нас тут еще два акра земли. Есть идея соорудить площадку, чтобы звери могли свободно расхаживать, посадить здесь деревья, устроить водопады, чтобы кошки по очереди бегали здесь и играли.

— Наподобие прогулки в парке? — спросила Саша.

— «Райский сад», — предложила я вариант названия.

— Почему бы и нет? — улыбнулась Кэрри. — Сейчас мы пытаемся раздобыть денег на благоустройство.

— Вы могли бы больше брать за экскурсию, она что, правда стоит пять долларов?

— Да, но пока мы все не приведем тут в порядок, смотреть-то особо нечего, — заметила она, продираясь через заросли сорняков. — Слушайте, девочки, вы, наверное, устали. Давайте я покажу вам остальных кошек завтра.

Кэрри повернулась и собралась проводить нас к дому.

— А там что такое? — Я показала на ворота с табличкой «Посторонним вход воспрещен». — Если, конечно, не секрет.

Кэрри помедлила, а потом открыла висячий замок.

— Здесь живет парочка наших особенных друзей, — сказала она, понизив голос. — Те животные, которых мы спасли. Им непривычно быть рядом с людьми, вот мы и держим их там, где потише.

— Ой, тогда не надо… — Мне стало стыдно, что я так шумлю.

— Ничего, просто не делайте резких движений и, если вдруг они повернутся к вам задом и поднимут хвост, отпрыгивайте в сторону, они так метят территорию. Вонючие брызги отлетят на расстояние добрых нескольких метров, так что бежать назад бесполезно.

Кэрри толкнула дверь. Мы, нервничая, зашли внутрь.