— Я надеюсь, Валентин Михайлович, меня включат в группу. Мне интересно разобраться на месте.

Договорить он не успел: принесли ориентировку на засветившуюся лодку. Она принадлежала областному УВД, числилась за участковым из Буранова.

— Вот тебе и карты в руки. Поезжай на место, потрепи участкового, хоть что-то будем знать до начала операции. А теперь всё, подготовьте свои размышления по данному делу на бумаге. И завтра утром мне на стол. Все свободны. Капитана Сажина попрошу остаться…

Валентин Михайлович, тот самый фээсбэшник, который допрашивал летнаба Соколова, устало поднялся из-за стола, достал из магнитофона видеокассету и запер её в сейф. Включил чайник на маленьком столике у окна и долго смотрел в тёмное стекло.

— Подготовь группу на конец недели. И пусть этот Соколов каждый день осматривает скиты и обо всём, обо всех изменениях там, докладывает: не мудрено, что они могут исчезнуть так же, как появились. А нам это надо? Давай, капитан, машина закрутилась — работай. Только аккуратно, мы ведь почти ничего не знаем.

— Оно-то, конечно, аккуратно, — думая свои думы, ответил Сажин. — Только дуболомы, они везде есть: и у нас, и у них. Могут шуму наделать.

— Ну, так под твоим командованием и полетят. А за шум тогда с тебя спрошу. Понял?

Солнце ещё не поднялось, но рассвет уже близился. Тьма стала скатываться в овраги и оседать в лесу, небо же светлело, освобождаясь от ночи. С наспех сделанными вещмешками группа из четырёх человек тронулась в путь и за околицей Буранова растворилась у стены темнохвойного леса. Провожавшие их Леший с Ведеей шли обратно по просыпающемуся селу молча. Мысли их были об ушедших, говорить не хотелось. У старого покосившегося столба с обрывками местных объявлений лежал пьяный, не дошедший до дома мужик. Грязная рука его сжимала пластиковую бутылку из-под колы с остатками разведённого спирта. Он ещё что-то мычал во сне и скрипел зубами, но проснуться, по-видимому, не мог или не хотел, так как во сне ему было лучше. Ведь при пробуждении опять будет жестокая реальность его жизни, которую он заливает этим техническим пойлом. И может, только в своём болезненном сне он чувствует себя человеком, а не подзаборной собакой. И ещё долго слышали позади Дмитрий с Ведеей проклятия кому-то и плач.

— Замёрзнет, бедолага, зимой…

Леший отвёл глаза от Ведеи.

— Только ему, может, там будет лучше. Такая вот у нас жизнь теперь…

Словно гудящий шмель, из-за деревьев вынырнул вертолёт в пятнистой окраске, ощетинившийся небольшими подвесными ракетами, и тут же плюхнулся на краю перед лесом. Из открытых дверей прыгали вооружённые люди, одетые в бронежилеты и камуфляж. Лязгали металлические затворы, шлёпали о воздух несущие винты, свистели турбины, засасывая воздух, и выплёвывали его уже горячим с запахом горелого керосина.

Выгрузив людей, вертолёт поднялся над поляной и, заложив крутой вираж, ушёл из поля зрения. Растянувшись в цепочку, прилетевшие, не опуская оружия, пошли к реке, где вновь пылал огромный костёр, изрыгая из себя чёрный дым и смрад.

Невзор, обернувшись, увидел вооружённых людей со скрытыми лицами в чёрных масках. В тишине прозвучал, как выстрел, его боевой клич. Круг у костра рассыпался, образуя новый, боевой, оставив небольшой проход к лесу. В середине круга остались женщины и дети. Мужчины же, вооружённые копьями, луками и мечами, стояли, выжидая, что же будет дальше. Сохатый, увидев спецназ, понял, чего они хотят, поднял здоровую смолёвую дубину и, раздвинув плечом круг, встал рядом с Невзором.

— По нашу душу прилетели. То есть по вашу. Я говорил тебе, что самолёт не зря летает: интерес проявили. Ну, брать они нас не будут, потому как их мало. Если только перебьют, как цыплят, но на это основания веские надо. Трясти начнут, допрашивать — это точно.

Шеренга подошла метров на пятьдесят, остановилась. Невзор в узких прорезях чёрных масок видел глаза странных воинов. Глаза были разные. Были смелые глаза настоящих воинов, но были и бегающие, уже почуявшие страх боя. Ещё не успевшие оценить ситуацию, они оглядывались, просматривая путь отступления. Такие глаза ненавидел Невзор. Уж лучше дерзкие, волевые, которые подавили в себе страх и которые пойдут до конца — пусть это и глаза врага. Прилетевшие стояли молча, не предпринимая никаких действий, будто чего-то ждали.

— А ты зачем с нами, Сохатый? Они ведь нас воевать пришли — не тебя. Можешь выйти из круга, мы не будем в обиде на тебя. Ты сделал своё дело на которое тебя послал Леший, а теперь свободен…

— Я тоже воин, Невзор! Я всегда был воином, только сейчас стал в этой жизни никому не нужен. Но сейчас точно знаю: вам нужен. И не уйду, не проси. Вы перед ними голые, ваши мечи против автоматов — смех. Сейчас тут политика нужна, переговоры, в конфликт вступать нам не резон.

От шеренги отделился крепкий боец и направился к Невзору и Сохатому. Он шёл свободно и без страха, в шаге остановился от них:

— Ну и что тут у вас за маскарад? Кто будет старший?

Он протянул руку к мечу Невзора. Но Невзор, легко вскинув меч, положил острие его на капитанский погон. Тут же автоматная очередь разрезала тишину, предупреждая о дальнейших действиях. Капитан поднял руку вверх, предупреждая тех, кто был позади него, что всё нормально и ничего страшного не происходит.

— Я, Невзор! Я свой народ привёл на эту землю! А ты, воин, видно, не знаешь обычаев, коли хочешь взять мой меч. Его можно взять только у поверженного наземь воина. Да и то, если хватит сил у тебя вырвать его… Вы воины или палачи? Зачем спрятали лики свои? Вы боитесь своего народа? Вы боитесь идти на битву, открыв лица?

— Ты много говоришь, как в театре, и войско твоё театральное. Сейчас махну рукой, вас всех положат на землю и руки за голову!

— Нас ни положить, ни поставить на колени невозможно, так как рабство нам неведомо, а знать, неведом и страх. Если богам нашим надобно, чтобы мы здесь умерли, то и умрём, не покаемся.

— Нам нужен всего один человек, тот, кто собрал вас в эту секту. Мы с ним говорить хотим, а вы нам и не нужны. Документы, правда, проверим.

— У них нет документов и отродясь не было. Да им и не нужны документы: они вольные люди, не то что мы с тобой, капитан… — Сохатый опустил свою дубину к ногам. — Нет здесь никого, кто бы интересовал тебя, командир. Это другой народ, тебе не подвластный, да и никому, наверное.

— А ты кто будешь? Одежда на тебе другая, да и оружия нет. А дубьё зачем в руки взял? Ты можешь мне объяснить, что тут происходит?

— Не могу, так как ничего не знаю. А сам из села Бураново. Лодку видел на реке? Я на ней приехал, муки привёз да соли. Голодают они, а тут ещё помирать стали старики. Ты прилетел — они как раз хоронят. Видишь, костёр ещё догорает. А вы тут с автоматами, а здесь женщины и дети. Напугать не напугаете, потому как они ничего не боятся, только крови глупой не хочется…

— Мне тоже не хочется…