- Знаешь, что он сказал? - прервал ее юноша. - Что только подкидыши и найденыши этим занимаются, что это недостойная работа, что я принадлежу к роду великих воинов и не могу быть ниже своих предков. - Ниал увидела злые слезы на его глазах. - Во всяком случае, это меня не интересует. Я пришел не для того, чтобы отступать именно теперь. На этот раз не уступлю. Поступлю по-своему.

В этот день Певар не удосужился пригласить Ниал. Казалось, верхушка Академии вела себя по-прежнему. Равен тоже развлекался, заставляя дольше разумных пределов ожидать тех, кто записались к нему на прием.

«Мыльные пузыри, дутые пустышки», - разорялась про себя Ниал.

До ужина в доме было тихо, как на кладбище; потом звонок возвестил о предстоящей трапезе. Ели они в том же зале, где произошел разговор Лайо с отцом: простенький супчик, черный хлеб, вода.

«Даже у нас на базе лучше кормят», - подумала Ниал.

Певар почти все время избегал взглядов своих гостей. Единственным живым звуком в доме за все это время был стук ложек о тарелки.

Только к концу ужина генерал счел возможным обратиться к Ниал.

- Лайо рассказал мне о засаде. Благодарю тебя за спасение сына, - сказал он серьезно.

- Лайо мой друг. И не надо меня благодарить, - холодно ответила Ниал.

- Признание и восхваление мужества - два столпа, на которых держится армия, - твердо ответил Певар. - И в качестве награды я хочу, чтобы ты выбрала любое оружие в большом зале. Потом я сам тебя туда провожу.

Ниал попыталась отказаться от предложения.

- Прошу вас, не ставьте меня в неловкое положение, - пробормотала она.

- Я настаиваю, чтобы ты приняла мой подарок. Твой отказ буду считать личным оскорблением.

Этот человек привык, чтобы ему подчинялись. Лайо был прав.

- Как вам угодно. Я буду рада получить ваш подарок, - сказала Ниал.

Она взяла себя в руки и успокоилась. Она была здесь, чтобы помочь Лайо, а не за тем, чтобы ссориться с его отцом, но охотно сделала бы, хотя бы с целью продемонстрировать - не все готовы лизать ему пятки.

Как и было обещано, после ужина Певар лично проводил Ниал в зал, о котором говорил. Разного рода оружие украшало стены: арбалеты, мечи, луки, кинжалы, палицы. Ниал не сомневалась, что этот человек великолепно умел обращаться со всем.

Девушка взяла обычный кинжал, и Певар показал, что он ценит ее выбор.

Уже поздно, вы, наверное, устали от путешествия, - сказал генерал. - Пускай все разойдутся по своим комнатам, - заключил он, сухо попрощался и вышел.

Ниал была препоручена знакомому молчаливому слуге, а Лайо направился в свою комнату с выражением ягненка, идущего навстречу волку.

Солнце только что встало, когда Лайо пошел будить Ниал.

Девушка протерла глаза:

- Вы все такие жаворонки в Земле Ночи? Лайо ответил натянутой улыбкой.

Певар уже ждал их в столовой, сидя на конце длинного стола. Он был безупречно одет, как и накануне. Казалось, что он не ложился.

На столе стояли три полные миски козьего молока и черный хлеб. Ваза маленьких кисловатых яблок вынудила Ниал задать себе вопрос: где, черт возьми, они ухитрились достать подобные фрукты на такой цветущей земле, какой была Земля Воды? Этот человек перенес поле боя в собственный дом.

Они поели молча. Потом Певар поднялся из-за стола.

- В первой половине утра, Лайо, тебя ждет дуэль. Будь готов ровно через два часа, - сказал он.

Лайо недоуменно посмотрел на отца.

- Что за дуэль? - спросил он растерянно.

- Первая из целой серии, - сухо ответил Певар. - Судя по тому, что ты мне сказал, уже несколько месяцев ты не брал меч в руки. Пора возобновить практику. Твои упражнения начинаются сегодня. - Затем генерал обратился к Ниал: - Что до тебя, можешь возвращаться на поле боя. Считай, что тебя нет в этом доме с завтрашнего дня.

- Я не намерен биться, - сказал Лайо.

- Через два часа. Ровно, - повторил Певар и вышел. Ниал почувствовала, как кровь бросилась ей в голову, и, несмотря на желание успокоиться, вдруг вскочила на ноги:

- Вы слышали, что сказал ваш сын?

Лайо взглянул на нее. В его глазах была молчаливая мольба, но Ниал не обратила на это внимание.

Певар остановился в дверях и медленно обернулся:

- Я твой начальник, и ты в моем доме. Кто разрешил тебе вскакивать и обращаться ко мне?

Сердце Ниал ускоренно забилось, а костяшки пальцев, сжимающих край стола, побелели.

- Ваш сын не хочет воевать.

- Ниал… - прошептал Лайо. Певар смерил ее ледяным взглядом.

- Хочу, чтобы ты сегодня же вечером убралась отсюда, - отчеканил он, хлопнув дверью.

- Черт возьми! Ты же мне обещала не возникать! - крикнул юноша.

- Да, но он…

- Но это же мой бой, мой, понимаешь? Ниал почувствовала, что ярость испарилась.

- Я только хотела…

- Поклянись, что больше ничего не сделаешь. Клянись!

Ниал, совершенно убитая, кивнула. Немного помолчала, проклиная себя за свой несносный характер.

- Будешь биться?

- У меня нет другого выхода.

Домашняя арена, на которой должен был пройти поединок, оказалась единственным освещенным местом в доме Певара, она располагалась в самом центре жилища и представляла собой одно из самых необходимых в доме помещений. Пол был земляной, окруженный арочной галереей. Чуть пониже, защищенное от яростного солнца начала лета, стояло массивное деревянное кресло, на котором, надувшись, восседал Певар.

Ниал устроилась в углу, в тени, надеясь, что ее не заметят. После ее выходки Певар, естественно, не одобрил бы ее присутствия, но она не могла пропустить этой встречи.

Там, на пыльном квадрате пола, Лайо должен был защищать свое будущее.

Его противником на этом поединке был юноша чуть постарше, но по виду уже готовый опытный воин, возможно, один из солдат, которому генерал приказал участвовать в фарсе.

Через какое-то время появился Лайо. Доспехи воина ему явно не шли. На нем была кожаная куртка и кожаные сапоги до половины икры, а в руке - длинный меч с художественно выполненной рукоятью. Ниал вспомнила, что видела его в зале, когда выбирала кинжал.

Лайо нахмурил лоб и сузил глаза. Возможно, отец и верил, что он зол и сосредоточен, но Ниал знала эту мину. Он был грустен, потому что пришлось взять в руку меч и драться, не его это было дело.

Лайо встал в позицию на арене, противник приветствовал его мечом. Лайо не ответил и повернулся к отцу:

- Так ты меня не согнешь.