как дом несколько веков назад был построен предками Карла, в нем мало что изменилось. Преобладали мрачные и холодные тона, на стенах красовались старинные изразцы и фрески ручной работы, а на полках стояли погребальные урны с прахом умерших предшественников.

Дворецкий с поклоном отворил дверь в приемную хозяина, который уже ждал гостью, стоя у окна.

— Добрый день, господин Карл.

— Добрый день, Ева. Какой приятный сюрприз. Тебе не следовало так беспокоиться по столь незначительному поводу. — Он добродушно улыбнулся и указал на кресло. — Присаживайся.

Хозяин особняка имел темную аккуратно подстриженную бороду и густую шевелюру, немного подпорченную двумя залысинами.

— А я как раз решил выглянуть в окно и засмотрелся на этих прекрасных созданий. — В саду за окном резвились его собаки. — Не солгу если скажу, что с восхищением наблюдаю за ними с самого детства. Наша семья всегда выращивала одну и ту же породу.

— Одна из семейных традиций?

— Да. Как ты могла заметить, у нас их много. Ты ведь уже была в нашем доме?

— Да, пару лет назад вместе с отцом. Удивительно, что ваш дворецкий меня запомнил.

— Что ж, это его работа — все помнить. — Он улыбнулся. — А как здоровье твоего отца?

— Вроде бы не жалуется. Он сейчас в отъезде.

— Понятно. Так, может быть, чаю?

— Благодарю, но не стану вас задерживать. Вот, — Ева бережно достала из сумки завернутый в тряпицу меч. — Я пришла, чтобы отдать вам его и чтобы лично извиниться за задержку. Уверяю вас, это произошло не по злому умыслу, а исключительно из-за моей рассеянности в последние дни.

— Ничего-ничего, пустяки. Тебе действительно не стоило из-за этого беспокоиться. Тем более, я слышал, у тебя некоторое время назад случилась… так сказать, одна история.

Ева опустила глаза.

— Да я и сама… такого не ожидала.

Девушка быстро взяла себя в руки. Она подошла к окну, держа на вытянутых руках меч.

— Посмотрите, а то я сгораю от нетерпения, как вы оцените мою работу.

Карл засмеялся.

— Словно мать волнуется за свое дитя! Так, давай посмотрим.

Он с легким прищуром оглядел ножны в переливах синего и серебряного, гарду с тонкой резьбой, затем сам клинок. Взвесил его в руке, проверил балансировку, поднял над головой, чтобы взмахнуть в шуточном выпаде.

— О чем может быть речь, Ева, если твои творения неизменно прекрасны… Сдается мне, очень скоро ты превзойдешь своего отца, а там, кто знает, возможно, и самого мастера Глосию.

— Вы мне льстите.

— Ничуть. Этот меч, он словно водный поток в лунном свете. Достойный подарок для моего сына.

— Благодарю, господин Карл, ваша похвала мне приятна.

— Я не ошибся, что выбрал для этой работы вашу мастерскую. Буду выбирать ее и впредь.

— Очень рада. Еще раз прошу прощения. Мне пора.

— Не стоит. Но я ценю твою заботу. Всего доброго, Ева.

— До свидания.

За дверью кабинета ее ждал дворецкий, чтобы проводить к выходу. Встреча прошла успешно, и к следующему пункту назначения девушка ехала в приподнятом настроении.

Лавка инструментов примостилась недалеко от главной торговой улицы. Как и большинство прочих мастерских, она совмещала в себе и жилое помещение, и производственное, а прилавок с образцами инструментов выступал на улицу. Щупленький немолодой мужчина в пыльной рубахе, с лысиной на макушке и седеющими волосами что-то мастерил за прилавком. На звуки копыт он повернул голову.

— А, Ева! Рад тебя видеть!

Мужчина вышел из-за прилавка, чтобы помочь гостье привязать лошадь. Он оказался примерно одного роста с Евой. Сам по себе невысокий Ларг — хозяин лавки — имел привычку сутулиться.

— Здравствуйте, мастер Ларг.

— Оставь формальности, девочка, — отмахнулся он, — столько лет уже знакомы.

Ева улыбнулась. Ларг — простой торговец, ко всем относится просто и ожидает такого же отношения к себе.

— Итак, за чем пожаловали? Кислота?

— И не только. Нужны новые инструменты.

— Не удивительно, с тем объемом работы, который ты выполняешь. Идем, выберешь, что тебе нужно, а я пока заварю чай. Возражения не принимаются!

— Видимо, у меня нет выбора, — со смехом согласилась Ева. Она только сейчас почувствовала урчание в животе и вспомнила про так и не состоявшийся завтрак.

— Плюшки будешь? Жена только утром испекла, с яблоками!

— Спасибо, не откажусь.

Пока Ева набирала все необходимое, Ларг расчистил стол в мастерской и принес из кухни тарелку с румяными булочками с яблоком и корицей, а его жена внесла на подносе чайник и тарелку с фруктами. По всему помещению распространился божественный аромат корицы и уюта.

— Ева, здравствуй! — Такая же невысокая, как и ее муж, женщина приобняла Еву за плечи.

— Добрый день! Хорошо выглядите.

— Спасибо, лапочка. Извини, что накрываем не в доме, наш младший сынуля захворал, спит сейчас.

— Ничего, я и дома частенько в мастерской обедаю. Сильно болеет?

— Обычная простуда. Добегался босиком по улицам в такую-то погоду! Ну ты присаживайся, кушай, не стесняйся. Может, тебе чего посущественней? А то совсем похудела, кожа да кости!

— Не нужно, спасибо, я от вас домой поеду, там и пообедаю.

— Да? Ну смотри… Если что, я на кухне.

— Иди, иди. — Ларг отыскал себе стул и разлил чай по чашкам.

— Ну, рассказывай, как жизнь молодая.

— Вроде бы ничего нового. Недавно встретилась с подругой по Школе. После того, как меня отпустили. — Ева откусила кусочек от плюшки. — Вкусно! Прямо тает во рту.

— Да-а… Дело твое странное. Я слышал об этом. Оттон Панса… Ну ты, конечно, тоже молодец, полезла в драку с двумя здоровыми мужиками! Без оружия даже!

Ева смущенно улыбнулась.

— Я знаю. Но тогда не было времени думать, они же могли убить его.

— Они могли убить и тебя, глупая!

— В тот момент я об этом не думала. Мой долг — защищать мирных жителей.

— Эти мне ваши правила… Кстати, ты же знаешь, что это было не простое ограбление?

— Почему вы так думаете?

— Возможно, ты слышала о неких организациях, которые ведут между собой скрытую борьбу внутри страны? Красный Лев и Синяя Бабочка, так они себя называют. Так вот, убийство Пансы — дело рук Синей Бабочки.

— Как так? — искренне удивилась Ева.

— Из надежного источника. Орден Синей Бабочки хочет сместить нынешнее правительство, а львы, наоборот, действуют в интересах династии. На днях, как я слышал, пропали без вести трое членов Красного Льва. Я так думаю, что живыми мы их больше не увидим. — Ларг расстроенно покачал головой.

— Но… откуда вы все это знаете? — Еве внезапно перехотелось есть, к горлу подступила тошнота.

— По правде сказать — только это между нами! — старик наклонился к ней поближе и тихо проговорил: — я