— Мне по силам защитить нашу беседу.

— Нисколько не сомневаюсь, уважаемый магистр. Но вы не всегда будете рядом.

— А если нанять какого-нибудь мага, чтобы он…

— Передавал мои слова кому-то еще напрямую? Нет, лорд Максим, я от этого воздержусь.

— Интересно, а как тогда здесь проходят важные переговоры? Раз уж конкуренты могут услышать все, что угодно?

— Для этого надо знать, когда и где слушать, — пожал плечами лорд. — Если соблюдать тайну и встречаться за городом, то никаких проблем нет. Еще можно взять в дело признанного мага, он также способен решить эту маленькую сложность. Но найти такого мага достаточно трудно.

— Ясно.

— Давайте поговорим о вашем госпитале. Вы все еще не отказались от этой мысли?

— Не отказался, но для начала мне хотелось бы обсудить то, что сейчас происходит в храме.

— Есть какие-то проблемы?

— Нет, никаких проблем. Но мне нужно хорошо понимать возможности ваших ребят, а также то, готовы ли они следовать моим приказам.

— До определенного момента, лорд Максим. Вряд ли Шуро отправится вместе с вами на штурм королевского дворца.

— Я не собираюсь штурмовать дворец.

— И это замечательно. Что же касается их возможностей, то можете ни о чем не беспокоиться. Люди понимают, ради чего пришли туда, куда они пришли.

Столь туманная формулировка мало что прояснила, однако задать уточняющие вопросы я не успел — проклятый аристократ опять направил разговор в нужную ему сторону.

— Давайте поговорим о том, для чего мы с вами здесь собрались. Магистр?

— Внимательно вас слушаю, лорд.

— Наш юный друг сообщил, что вы готовы помочь с целителями. Я все верно понял?

— Да. — Абраци степенно погладил бороду и важно кивнул: — У меня есть на примете десяток весьма одаренных магов, которые однозначно заинтересуются госпиталем.

— Хорошо. На этой неделе я поговорил с несколькими своими друзьями и они сказали, что готовы оказать нам поддержку. Если точнее, то нам обещали помощь со стороны городской стражи и торговой гильдии. А еще мы сможем какое-то время не опасаться мелкого ворья и получим скидки у плотников.

— Это уже серьезно.

— Именно так, уважаемый магистр, именно так. А самое приятное, что лорд Бакро не станет возражать против того, чтобы мы забрали у жрецов Ванареса еще два здания. Одно будет отдано под госпиталь, а второе пригодится господину управляющему для склада. Конечно же, если вы, лорд Максим, согласны с таким распределением.

— Согласен, почему нет.

— Вот и замечательно. Остается всего один вопрос — готовы ли мы с вами ввязаться в эту затею.

— Я-то давно готов.

— Нисколько не сомневаюсь. А что скажете вы, уважаемый магистр?

Абраци шумно вздохнул, дернул себя за кончик бороды, после чего все же решился:

— Готов.

— Хорошо. Предлагаю сделать все быстро и аккуратно. Завтра утром вы, лорд Максим, получите у господина Бакро новые здания и выставите туда гвардейцев для охраны, но уже через день их сменит городская стража. За это время я договорюсь об изготовлении мебели, а по столице начнут расходиться слухи о том, что жрецы великой богини Лакарсис строят госпиталь для самых бедных и несчастных горожан. Подготовка займет около недели, а дальше нам уже понадобятся целители, способные вылечить хотя бы лихорадку. Или чесотку.

— Я вас понял, лорд Скарца. Маги будут.

— Отлично. Лорд Максим, вы помните, как найти Бакро? Справитесь?

— Если он уже на все согласен, то не вижу сложностей.

— Вот и замечательно. Есть вопросы?

Мне пришло на ум, что лорд Скарца является лишь самой вершиной айсберга и представляет интересы какого-то очень влиятельного клана, решившего наложить лапу на новую религию, однако подобный расклад никак не противоречил моим собственным амбициям — для меня было важно увеличить приток верующих, обеспечить себе нормальную комфортную жизнь, а также возможности для дальнейшего развития. На данный момент все эти условия выполнялись.

— У меня нет.

— У меня тоже. — Абраци поднялся из-за стола и вежливо наклонил голову: — Благодарю за прекрасный ужин, лорд Скарца.

— Рад, что вам понравилось. Как насчет того, чтобы повторить нашу встречу через три дня?

— Я только за.

— Лорд Максим?

— Да, конечно, я обязательно приду.

— В таком случае, не смею вас больше задерживать.

Мы неспешно проследовали к выходу, еще раз сердечно раскланялись с хозяином особняка, но затем случилась небольшая заминка — аристократ заметил полное отсутствие сопровождающих и весьма удивился этому обстоятельству.

— Вы одни?

— Да, так получилось. Гвардейцы из храма ушли, а ваши люди…

— Лорд Максим.

— Да?

— Не мое дело вам что-либо указывать, но я бы посоветовал вам как можно скорее завести себе хорошую постоянную охрану и больше никогда не появляться в городе без нее. Магистр, вас это тоже касается.

— Я как-нибудь справлюсь.

— Верю, но осторожность все равно не повредит. Привыкайте к этому, иначе будет поздно.

Глава 10

Заряд электричества родился где-то в центре моей ладони, тут же перетек к самым кончикам пальцев и вырвался на свободу ослепительной молнией. По барабанным перепонкам ударил громкий треск, в воздухе запахло озоном, а дальняя стена зала протестующе хрустнула, окутавшись едва различимым сизым туманом. Не удовлетворившись содеянным, я без промедления сформировал в ладонях аккуратный огненный шар, отправил его по тому же маршруту, а затем, чувствуя, что силы стремительно подходят к концу, вызвал еще одну молнию. Та получилась гораздо менее впечатляющей, чем первая, но все равно долетела до стены, разбившись о слой выполнявшей защитные функции дымки.

— Отлично, лорд Максим, отлично, — расщедрился на похвалу наблюдавший за мной Абраци. — Вы задействовали только внутренние резервы?

— Так точно, магистр.

— Отлично. В таком случае, могу вас поздравить, вы только что сдали экзамен на титул признанного мага. Разумеется, для полного статуса вам нужны дополнительные знания и большая вариативность в умениях, но фундамент вами освоен, тут нет никаких сомнений.

— Кажется, меня уже называли признанным магом, — заметил я, борясь с внезапно подкравшейся слабостью. — В Черном Замке.

— Это была политическая необходимость, — усмехнулся волшебник. — Как вы себя чувствуете?

— Плохо. Когда пользовался заемной энергией, такого не случалось, кстати.

— К сожалению, это досадное неудобство сопровождает всех нас. Вы изменили структуру ауры, создали в ней полости для внешней энергии, так что резкое опустошение запасов в любом случае будет находить свое отражение. Рекомендую просто не использовать резервы до конца.

— Понял.

— Готовы к следующему этапу занятий?

Этот вопрос стал для меня настоящим глотком свежего воздуха — мне уже осточертело изо дня в день заниматься накоплением и расширением внутренних резервов, уделяя практическому использованию заклинаний лишь самый минимум времени. Неудивительно, что я отнесся к предложению учителя