мыслях капитан. — Так что давайте займемся делом. Как по вашему, что нужно исправлять?

— Нужно тренироваться вести длительный бой на средней дистанции.

— Верно. Попробуем?

Новая серия схваток прошла чуть лучше предыдущей, однако полностью избавиться от въевшихся в мышцы привычек оказалось чертовски сложно. Я старался выдерживать взятый капитаном темп, старался переходить в контратаки и отсекать ненужные рефлексы, но они все равно прорывались наружу, ломая всю гармонию и подставляя меня под совершенно необязательные удары. Ребра болели все сильнее, грудь наверняка превратилась в сплошной синяк, а пропущенные оппонентом тычки были слишком эпизодическими, чтобы всерьез им радоваться — более опытный мечник попросту деклассировал мои навыки, убедительно доказав, что без поддержки внешних сил они годятся только для драк с местной гопотой.

— Ладно, хватит на сегодня, — в конце концов сжалился надо мной гвардеец. — Завтра придете? Или отдых нужен?

— Приду, куда я денусь.

— Вам сегодня крепко досталось.

— Ничего, заживет.

Начиная с этого дня, моя жизнь окончательно изменилась, а нагрузки вышли на запредельный уровень. Теперь сразу после завтрака я отправлялся в храм, где исполнял роль одного из главных символов новой веры и собирал деньги на повседневные расходы, затем шел с инспекцией в госпиталь, оттуда перебирался на занятия в академию, сразу после них тащился к капитану Сколо, а после изматывающей тренировки по фехтованию возвращался домой — только для того, чтобы поесть, кое-как ответить на ласки скучавшей от безделья наложницы и заснуть. Времени на другие мероприятия банально не оставалось, я постоянно чувствовал себя выжатым до отказа лимоном, но такое состояние мне даже нравилось — теперь мои ресурсы использовались максимально эффективным и правильным способом. Заработок денег, контроль над совместным предприятием, развитие магических и боевых дисциплин, секс, здоровый сон — пожалуй, составить более гармоничную программу для самосовершенствования было попросту невозможно.

Хотя со стороны такая самоотверженность наверняка выглядела очень странно

— Вам нужно сделать передышку, господин, — сообщила в один из вечеров Салла, наблюдая за моим безвольным и готовым в любой момент уснуть организмом. — Вы слишком устали.

— Да нормально все, не переживай.

— Лучше бы на прием какой-нибудь сходили. Завтра во дворце будут танцы.

— К черту танцы.

— И одежду новую заказать надо, вы эту совсем растрепали.

— Ну так закажи, чего просто так сидишь. Портного знаешь, где деньги лежат, тоже. Там достаточно накопилось.

— Я могу вам книги принести из библиотеки.

— Отстань, мне и так плохо.

— Как скажете, господин. Только отдохнуть вам все равно нужно.

— Все, хватит…

Пожелание наложницы реализовалось довольно-таки причудливым образом — спустя еще два дня Шуро доставил мне официальное приглашение на совместный ужин с лордом и леди Скарца. До меня не сразу дошло, кто именно будет третьим участником встречи, но посыльный быстро развеял все возможные сомнения — поскольку жена господина Скарца несколько лет назад отправилась в иной мир, компанию ему должна была составить племянница.

— Вот ведь… неожиданно.

— Планируется дружеский ужин, — на всякий случай уточнил заметивший мою растерянность Шуро. — Не деловой.

— Да, я понял. Хорошо, можешь передать, что я приду.

— Будет сделано, лорд апостол.

Гадать о причинах неожиданного возобновления моих контактов с Алишей было глупо, но я один черт этим занялся, успешно растеряв всю возможную концентрацию, с позором провалив очередное занятие в академии, а также заслужив несколько лишних тумаков от капитана Сколо. А особенно болезненный удар, чуть было не переломивший мне нос и вызвавший обильное кровотечение, и вовсе положил тренировке конец.

— К черту. Извините, капитан, голова другим занята.

— Оно и видно. Завтра придете?

— Нет, завтра у меня встреча. Только послезавтра.

— Ну, вам виднее. Вон там холодная вода, нос прополощите, чтобы благородных леди во дворце не пугать.

— Угу.

Регенерация продолжала работать как надо, синяки и ссадины меня ни капли не беспокоили, однако подготовка к грядущему визиту все равно заняла очень много времени. Я сходил к обитавшему во дворце парикмахеру, чуть ли не в два раза укоротил откровенно мешавшие мне волосы, побрился, лично навестил портного, затем вернулся домой и перетряхнул имевшийся в наличии гардероб, а потом начал тщательно выбирать наиболее подходивший к случаю наряд.

— Хотите произвести хорошее впечатление? — в голосе узнавшей о приглашении Саллы послышалась неожиданная грусть. — Извините, господин, это не мое дело.

— Все нормально. Я просто не знаю, чего именно они от меня хотят.

— Я тоже не знаю, господин.

— Так я и не спрашиваю.

— Вам помочь? Вот эта рубашка выглядит лучше остальных.

— Да, спасибо…

На следующий день я отменил все свои тренировки, предпочтя как следует отдохнуть, помыться и вспомнить известные мне правила этикета. Что ни говори, а бывшая любовница умудрилась крепко засесть в моей душе — даже сейчас, после долгой разлуки и сознательных попыток забыть о ее существовании, я ощущал заметное волнение и боялся ударить в грязь лицом. С одной стороны, надеяться на внезапное возобновление отношений было достаточно глупо, да и не имелось к этому никаких внятных предпосылок, а с другой — черт его знает, какие мысли крутились сейчас в голове у хитрого лорда. Раз уж он открыто ввязался в поддержку новой религии, то династический брак Алиши с главным жрецом этой самой религии выглядел вполне допустимым и даже логичным. Хотел ли я сам подобного развития ситуации? Учитывая живущую вместе со мной Саллу, обстоятельства расставания с леди Скарца и другие мелкие нюансы, точного ответа на этот вопрос попросту не существовало.

— Вам следует купить красивые ножны, — сообщила курировавшая мои сборы наложница. — А еще вы можете надеть свои ордена. Люди должны их видеть.

— Слишком уж пафосно будет.

— Нет-нет-нет, господин. Вам обязательно следует надевать их хотя бы в храм. Так все делают.

— С этим как-нибудь потом разберемся. Я нормально выгляжу?

— Замечательно, господин!

— Ну и отлично.

Начало званого ужина прошло чрезвычайно нервно — зайдя в особняк лорда Скарца и передав сопровождавших меня гвардейцев управляющему, я тут же потерял большую часть уверенности, рассердился из-за этого на самого себя и явился к ожидавшим меня аристократам, находясь в не самом лучшем состоянии духа. Впрочем, сохранить внешнее спокойствие мне все же удалось.

— Приятного вечера, лорд Скарца. Леди Скарца.

В ответ на мое приветствие сидевшая за небольшим круглым столиком Алиша скромно улыбнулась, а ее дядя поднялся на ноги и с улыбкой шагнул мне навстречу:

— И вам тоже приятного вечера, уважаемый лорд Максим. Надеюсь, мы не отвлекли вас от важных дел?

— Ни в коем случае. Всегда рад вас видеть.

— Взаимно, лорд, взаимно. Присаживайтесь.

Как только я занял причитавшееся мне место, Алиша кинула быстрый взгляд на дядю, тихо кашлянула, а