В итоге весь следующий час был убит на поход в ветклинику, еще час после ждали заключения врача, и, разумеется, я опоздал на встречу не только к начальнице Алисы, но и к собственному адвокату. Пришлось позвонить ему и все отменить, а вот директриса не поднимала трубку.

Лапу щенку загипсовали, и ветеринарный врач очень долго уговаривал Алису оставить собаку на сутки под наблюдением. Она сдаваться явно не собиралась, напирая, что у нее у самой диплом, но финальным аргументом стал весомый довод:

— Я не сомневаюсь в вашей квалификации, — спокойно произнес врач. — Но вряд ли у вас дома будет оборудование, чтобы оперативно среагировать, если что-то пойдет не так.

Заплатив за пребывание щенка круглую сумму и поразившись расценкам, я увел Алису из клиники с обещанием вернуться за собакой завтра. Но нимфа все равно выглядела расстроенной:

— Он такой же, как и я, — произнесла неожиданно она, сев в машину. — Без дома, сломанный и одинокий.

— Не говори глупостей. С домом что-нибудь обязательно решится, и ты не одинока.

Я с тобой.

Нимфа промолчала.

Я же завел автомобиль и продолжил:

— Ну же, Алиса, не грусти. Новый год на носу. Сейчас приедем домой, поставим елку, нарядим ее, завтра заберем твоего щенка. Можем даже оставить его. По договору аренды я вроде как имею право на домашних питомцев…

Я вырулил на центральную улицу, мимо промчалось несколько машин полиции с мигалками, а следом скорая.

Все они остановились на перекрестке у поворота на океанариум, и нехорошее чувство кольнуло меня в грудь. Перестроившись в крайний ряд, я поехал за ними.

— Ты же сказал, мы домой… — растерянно пробормотала Алиса.

— Часа два назад мне звонила твоя начальница и просила приехать, но я решил, что ты важнее, и…

Алиса сама проследила за направлением моего взгляда.

Вся наша процессия остановилась у океанариума, где вокруг разворачивалась какая-то излишне активная деятельность. Словно тут кого-то убили…

— Отойдите, не толпитесь, — послышался скрипучий голос, после чего народ расступился и вперед вышел невысокий лысый мужичек с кожаной папкой в руке.

— Это правда, что директоршу убили? — спросил кто-то из отпрянувших.

— Расступились! — повторно рявкнул лысый, не собираясь отвечать на вопросы зевак Я хотел было последовать совету умного дяди и свалить к чертям, узнав все подробности происшествия позже с безопасного расстояния, но тут показались еще четверо с носилками в руках.

На носилках лежало тело, накрытое почему-то красной тканью. Еще мелькнула нелепая мысль: разве не должны они накрывать труп белым, как показывают в фильмах? А это был именно труп. Рука, свисающая из-под красной тряпки, буквально кричала: живой Марину Петровну мы больше не увидим. На запястье виднелись бледные кровоподтеки и золотой браслет с характерным кулоном-змеей.

Я помню, как увидел это украшение на Алисиной начальнице и подумал, насколько оно ей подходит по духу.

— А-а-а-а! — заголосила какая-то ненормальная справа от меня. — Это ж Марина Петровна! Ее ботинки!

На автомате взглянул на прикрытые ноги, увидел кончик коричневых туфель.

— Данила, — мою руку сжали холодные дрожащие пальчики Алисы, — это же моя начальница. На носилках. Слышал женщину? Она уборщица из океанариума. По ботинкам может кого угодно узнать… Бог мой…

Она зажала рот рукой, глаза медленно расширились. Не так просто было принять и поверить, что происходящее — правда.

— Все хорошо, — сказал я по привычке. Потом опомнился, добавил: — Будет хорошо.

Нужно узнать, что случилось. И ничего не бойся. Ясно? Я рядом.

Она отрешенно кивнула, продолжая смотреть на носилки, которые уже загружали в карету скорой помощи.

Я тоже не мог отвести взгляда. Если подставы и интриги в моей жизни уже более-менее вошли в привычку, то смерть никак не вписывалась в понятие “норма”. И даже такая тварь, как директриса океанариума, не заслуживала быть убитой. Я хотел, чтоб ее судили, наказали по закону, отняв комфорт и показав наглядно, что бывает с гадинами, шагающими по головам.

Но смерть…

— Господин Ворошилов!

Я нахмурился прежде, чем понял, почему так недолюбливаю этот голос.

Тот самый спец, опечатавший мой кабинет и сетовавший на отсутствие улик, чтоб закрыть меня немедленно, стоял в пяти метрах. Наши взгляды встретились, и он довольно улыбнулся.

— Не скажу, что рад встрече, — проговорил я, крепче сжимая ладошку Алисы. — Да и к разговору не расположен.

— Жаль. Очень хотелось поговорить именно с вами, — заявил следак, приближаясь.

— Хотелось бы узнать, что вы здесь делаете.

Я улыбнулся в ответ.

Нет, встреча с этим парнем больше не пугала и не вводила в ступор. Теперь он, скорее, забавлял меня своей уверенностью и наглостью.

Сунув руку во внутренний карман пальто, я вынул визитку и протянул собеседнику: — Мой адвокат. Если есть какие-то вопросы, звоните ему. Но помните, он человек занятой и не станет тратить время впустую.

Следак улыбаться перестал. Забрал визитку, прочел имя и совсем расстроился.

— Разжились деньгами? — не сдавался он. — Удивительное совпадение: умирает директор океанариума, с которой вы пытались заключить сделку, а у вас появляется дорогой адвокат.

— Вам бы передачи на РЕН ТВ вести, — я откровенно засмеялся. — Такая фантазия дорогого стоит. А сценарии о заговорах всегда были в моде.

— Я могу задержать вас прямо сейчас, — взбесился следак.

Алиса подошла ко мне вплотную, прижалась справа и снова затихла.

— Основание? — спросил я, отпуская руку нимфы и тут же обнимая ее за плечи. — У вас что-то есть на меня?

— Убитая звонила вам последнему, — победно заявил мужик. — Мы ждем распечатку разговора. Но вы ведь и так знаете, о чем говорили с жертвой?

— Так ее все-таки убили. — Я покачал головой: — Не скажу, что опечален. Но за это не задерживают, насколько я знаю. А с остальном…

Кивнул на визитку в руках следователя и повернулся к Алисе: — Замерзла‘? — спросил ее, больше не обращая внимания на прилипчивого стража порядка.

— Немного, — призналась она, поведя плечами. Покосившись на следователя, спросила: — Поедем домой?

Я только кивнул.

Задерживать нас никто не пытался, но я чувствовал, как сзади припекало от разгоряченного взгляда неудовлетворенного блюстителя закона.

Едва сели в машину, достал мобильник и набрал номер Артема. “Неужели он?!” — носилась крамольная мысль в мозгу.

— Привет, я уже слышал, — ответил парень спустя пару гудков. — Жаль, что ее убрали, я накопал на нее столько материала, что мог упечь лет на двадцать.