— Ты их з-з-з-знаешь? Они п-п-плохие? — спросила Анюта, продолжая трястись.

Бросив взгляд на сидевших у костра людей, тот ответил:

— Эти точно хорошие. Мужчину знаю давно, только женщину вижу впервые.

На колени к Елене прыгнул молодой пёс чёрной масти. Он ласково ткнулся мордой в лицо женщины, заставив её улыбнуться. Она обхватила собаку руками и ловко спрятала под своей курткой. Между молнией осталась только любопытная голова и острые ушки.

Вернувшись к костру, Михаил усадил Анюту рядом со своим сыном. Навь сразу прижалась к Олежке пытаясь согреться в их общем Тепле. В глазах сына скиталец видел тихое счастье, ведь там на болоте, он уже вероятно простился с Анютой и поверил в её неотвратимую гибель. Михаил и сам в это чуть не поверил…

Небо над головой потемнело, мир готовился к ночным холодам. Не дождавшись полного захода солнца, точки звёзд рассыпались за полотном серой хмари. У общего костра невольно воцарилось напряженное молчание.

Роман и Елена сидели рядом друг с другом. Через жаркое марево от огня они внимательно следили за каждым движением семьи Михаила. К его облегчению на Анюту скитальцы внимания почти не обращали. Их взгляды были прикованы только к мужчинам. Под рукой Роман по-прежнему держал дробовик, а их с Олегом оружие к стрельбе пока не годилось. Болотная грязь крепко забила стволы и механизмы. Из-за этого сказалец чувствовал себя весьма неуютно. У Елены ничего опасного он не увидел, но был уверен, что та тоже вооружена. По-другому в мире Долгих Зим просто не ходят. Михаилу нужно было позволить им убедиться, что его семья совсем не опасна. Хотя сомнения скитальцев могли бы развеяться и побыстрее. В конце концов, они ведь были близкими родственниками…

Наконец он собрался с духом и начал разговор, который обещал быть не простым.

— Когда я видел тебя в последний раз, Роман, ты путешествовал вместе с родителями…

Мужчина не отвечал. Глядя на пылающие в костре поленья, он некоторое время отмалчивался. Но когда Михаил уже подумал, что ответа так и не услышит, Роман наконец-то заговорил.

— Зимы прибрали их.

— Соболезную… – Опустил взгляд скиталец.

— «Соболезнуешь»? — разъярился Роман. — То же самое ты мне бросил в лицо, когда пришёл сказать о смерти Светланы!

Он поморщился, будто снова испытывая старую боль от той давней встречи. Елена сразу насторожилась. Видимо, она уже хорошо знала историю этой семьи, а главное ей был известен характер Романа.

Михаил встретил родственников Светланы спустя два года после того, как Навь убила её под землёй. Это был один из самых тяжёлых дней, что довелось ему пережить. Отец и мать Светы к тому времени уже состарились. Они с трудом перенесли горькое известие о гибели дочери. Роман был родным братом Светланы и в отличие от стариков не собирался терпеть оправданий. Михаил обещал беречь её, охранять от Зимы и не смог сдержать данного слова.

В тот день Роман чуть сам не убил своего зятя. Выхватив нож, он бросился в драку, видя в Михаиле лишь тяжесть вины. Сказалец сопротивлялся, но не за себя, а за Олежку. Его сын оказался рядом с этим кошмаром. Только детский крик заставил рассудок Романа вернуться. Приступы безумной ярости были для него настоящим проклятием. Если бы Михаил погиб тогда от руки своего шурина, удивляться было бы нечему.

Две семьи скитальцев расстались тогда далеко не друзьями. Прошло уже шесть Долгих Зим, но Михаил по-прежнему видел в Романе отголоски закалённой временем злобы. Именно встречи с прошлым стоило бояться больше всего. Как только Михаил обнаружил на Заветри следы чужаков, он молил судьбу, чтобы это не оказались родные Светланы. Но жизнь, как всегда, подкинула подлость…

Елена взяла Романа за руку и переплела с ним тонкие пальцы. Тот неожиданно успокоился и даже смог улыбнуться. Видимо эта женщина хорошо знала сколь вспыльчив его характер. Ей удавалось сдерживать постоянно клокотавшую внутри мужа ярость. От прикосновенья жены широкие плечи Романа расслабились и опустились. Теперь он больше не был похож на готового к атаке медведя.

— Я вижу нашлась та, что согласилась разделить с тобой дорогу и холод, — улыбнулся Михаил этой паре. Услышав такие слова, Елена улыбнулась в ответ. Роман же лишь мрачно нахмурился.

— Елена из местных. Жила за болотом, пока…

Он умолк, а внутри Михаила всё похолодело. Стараясь не выдать волнения в голосе, он уточнил.

— В Тихой роще?

Роман лишь кивнул, слов тут и не требовалось. Сказалец знал, что оседлую деревню Тихая роща три года назад постигла та же участь, что и Заячью пустошь. Общину сожгло одно из Навьих племён. Михаил не смог удержаться от быстрого взгляда в Анютину сторону. Девушка жалась под одеялом к Олегу и казалось уже засыпала. Сын нежно гладил её русые волосы, прижимая к себе, как ценнейшее из сокровищ. Глава семьи только вздохнул.

— Вот почему Елена так хорошо знает болото. Но зачем вы вернулись в родные места? Ты ведь хотел уйти в новые земли.

— Мы тебя не искали, — холодно отрезал Роман. Между ними повисла звенящая тишина. Напряжение вновь нарастало. Чувствуя, что разговор совсем не заладился, Елена поспешила вмешаться.

— Мы решили вернуться на запад и искать Тепло, где потише. Ходили до этого со сказом в восточных землях и даже на севере были. Но везде очень холодно: морозы и ветры сильно крепчают. А на юг пока не решились. Вы ведь, наверное, знаете, что люди