тонувшей, но отчётливо понимал, что уже опоздает. Ему не успеть спасти девушку, она почти утонула. Но внутри почему-то не было ужаса или леденящего душу отчаянья.

«Хорошо, пусть так», — мелькнула предательская мысль. — Вот она — возможность вернуть наше время, как было до прошлой Зимы. Навь не из нашего мира, она навсегда останется Навью. Пусть тонет! Олежка молод, если всё случится именно так, мой сын переживёт! Мы найдем другую, с поверхности, и он быстро забудет о подземной напасти!»

Ноги старика подкосились. Придавленный злобой, он сам провалился по колено в травянистый настил. В чёрной воде виднелось только лицо Анюты и воздетая к небу рука. Болотная жижа уже заливалась ей в горло, пузырилась на тонких ноздрях. В голубых глазах девушки застыл смертельный ужас. Она не хотела так умирать. До неё оставалось четыре шага, которые Михаил не пройдёт. Он просто закрыл глаза и остановился…

Спасение появилось неожиданно. Женщина услышала крики Анюты и быстро пробралась к ним от самого берега. Так быстро, что этому оставалось лишь удивляться.

Она сразу протянула свою слегу в ладонь тонущей девушке.

— Держись! Только держись!

Навь судорожно ухватилась за шест, и незнакомка резко потянула её из трясины. Это было нелегко, в болоте опоры для ног почти не было.

Бросив на скитальца рассерженный взгляд, спасительница закричала:

— Помоги же ты мне!

Эти слова вырвали Михаила из равнодушного оцепенения. В голове вспыхнула мысль: «Что же я делаю!? В лесу не застрелил, а теперь на глазах у сына топлю!»

Вырвав себя из сплавины, он наконец-то прошёл эти четыре шага отступничества. Под ногами женщины нашлась неожиданно твёрдая почва, будто бы она знала куда ступать и изведала каждую кочку на старом болоте. Ухватившись за слегу, они вместе вытащили почти утонувшую девушку.

С берега послышался собачий лай, но его тут же заглушил мужской голос.

— Елена! Что с тобой?! Ты их нашла?!

— Скитальцы в трясине тонут! — отозвалась незнакомка. Через минуту, ломая прошлогодний камыш, появился ещё один человек. В его руках покоился автоматический дробовик упреждающе наведённый в сторону увязшей семьи. Несмотря на то, что лицо мужчины заросло бородой и обветрилось, Михаил сразу узнал этого человека. Тот тоже вспомнил скитальца и заряженная «Сайга» медленно опустилась.

— Это ты…

— Да. Я. Вот и встретились снова, Роман…

Елена не искала дорогу через топи – она знала путь. Безопасная тропа состояла из череды кочек и особо толстого слоя сплавины. Такое знание стоило дорого, ведь в разное времена года через болото нужно было ходить по-особому.

Легко опираясь на шест, женщина вывела семью Михаила на твёрдую землю. Но времени благодарить или объясняться со старым знакомым не было. Анюта с Олежкой насквозь вымокли в тине. Начинало смеркаться и ночной холод грозил заморозить спасённых. Роман быстро собрал в лесу древесину и начал разводить для всех общий костер. Тем временем сказалец велел сыну стягивать вымокшую одежду. В рюкзаке для парня нашлось сухое одеяло. Елена поспешила развязать свой вещмешок и достала оттуда одежду для девушки. Она хотела сама заняться Анютой, но Михаил её остановил:

— Не нужно, я сам разберусь. И… Спасибо тебе. Ты ей жизнь сегодня спасла.

Пожав плечами, молодая женщина просто отдала в его руки чистые вещи. Михаил отвёл Анюту в сторону и начал быстро её раздевать. Оставшись без всякой одежды, та сразу же сжалась от холода. Температура вечернего воздуха падала быстро. Но перед тем, как отдать сухие вещи, скиталец проговорил:

— Никому не показывай шрамы и татуировки. Молчи, не демонстрируй своих острых зубов. Никто не должен знать, что ты Навь. Тем более эти люди.

Анюту колотил озноб. Обхватив себя руками, она дрожала всем телом. Ей было нужно согреться.

— Т-ты… Ты… — всхлипнула девушка. — Ты не спас меня…

Михаил крепче сжал рубашку в своих руках.

— Ты жива, а это главное.

— Нет. Ты н-н-не спас меня, — вновь повторила Анюта. С её волос ещё стекала ледяная вода, а в глазах затаилась обида.

— Олежка был ближе, его можно было спасти. Он вёл себя правильно, а ты всё забыла! Почему ты не сбросила свой рюкзак?

— Н-н-нел-л-льзя было б-б-бросать рюк-кзак, — простучала зубами Анюта. — С-с-с-ним «Пера». Нельзя её б-б-бросать…

Меховой чехол винтовки был всегда пристегнут к поклаже Анюты. Нормальный человек провалившись в трясину не обменял бы жизнь на оружие, но для Нави винтовка была больше, чем просто оружием. Девушка бережно хранила её и украшала резьбой. Михаил даже слышал однажды, как она с ней разговаривала, обращаясь то ли к самой винтовке, то ли к своим дремучим богам.

— Всё равно – глупо. Из-за тебя мог погибнуть мой сын…

Только после жестокого допроса на холоде глава семьи наконец начал её одевать. Взгляд скитальца упал на дрожащие пальцы Анюты. Перчатки исчезли и лишь чудом символ ярила ещё никто не заметил. Порывшись в своём рюкзаке, Михаил нашёл чистые лоскуты и поскорее забинтовал руки девушки.

— Скажешь, что поранилась. Солнца свои никому не показывай. Делай всё, как я объяснял и беды не случится.