Платье было черным и простым, с юбкой, которая казалась прямой, пока не расцветала складчатым бутоном, стоило лишь Алексис резко повернуться.

Спереди закрытое, спинки не было вовсе, а рукава длинные и просторные, как чашечки цветов. Алексис любила это платье - самую бесшабашную из всех своих покупок.

- Ты выглядишь более смелой в такой одежде. Тебе это идет, - продолжал Фред.

- Дело не только в одежде, - сухо сказала Алексис.

Он кивнул.

- И твоя музыка. - Он помолчал в нерешительности. - Монтегю тебе в учителя не годился. Я знаю, ты была влюблена в него… - Он деликатно замолчал.

Алексис ничего не ответила. Он вздохнул.

- Честно говоря, я не забочусь о своей семье. Когда ты была маленькой, крестная много делала для тебя, но… в любом случае ты сама должна была выбирать, у кого учиться. Я не имел права вмешиваться. И потому не совался. За исключением одного случая, - грустно заметил он. - Я, кажется, сказал ему, что ты в замке.

Алексис поморщилась.

- Он говорил. Я не поверила тогда. Зачем ты это сделал, Фред?

- Я подумал, может быть, если ты увидишь его… если ты… - он не решался, - сможешь избавиться от своего чувства, как бы оно ни называлось… видишь ли, я думал, что и как мужчина он тебе не подходит, Liebchen . Но…

- Ты оказался прав, - поспешила признать Алексис.

Отчим открыл глаза.

- Так они посвящены не Патрику Монтегю - твои трагические серенады?

Алексис была поражена.

- Трагические? Фред развеселился.

- Ты что же, думаешь, если я отчим, то уж и музыку твою не слышу? Я, между прочим, еще и профессионал.

, Она прикусила губу.

- Я помню. Но ты любишь меня. Фред фыркнул.

- Это не вата в ушах. - Он взглянул на нее с любопытством. - Так ты поэтому никогда не просила меня о работе? Думала, я необъективен?

- А ты объективен?

- Мое дорогое дитя, у меня есть определенная репутация, - сухо напомнил он. - Я ни в коем случае не стану рисковать ею, продвигая второразрядного исполнителя. За свое беспристрастие я могу ручаться. - Он глянул искоса. - А вот в беспристрастии Патрика Монтегю сомневаюсь.

Алексис прикусила губу.

- Ты бываешь в Лондоне только месяц из четырех, но информационная сеть работает бесперебойно, не так ли?

- Значит, это правда? Счастье, что ты поняла не слишком поздно.

Алексис сглотнула, почувствовав вдруг сухость во рту.

- Меня ткнули носом. Фред заинтересовался:

- Планкет?

Планкет был ее нынешний преподаватель композиции.

- Нет. Друг.

- Ах. - Он поджал губы. - Хотел бы я увидеть этого друга. Думаю, премией Шелдона ты обязана ему, - мягко сказал он.

Алексис вздрогнула и посмотрела на него подозрительно. Он улыбнулся и погладил ее руку.

- И мне бы не хотелось в следующий раз тоже узнавать об этом от одного из судей, а?

Алексис рассмеялась.

- Я просто не решалась, - объяснила она.

- Мило. Мило. А когда ты решишься сказать мне о своем новом заказе? - поинтересовался он, хихикнув.

Алексис остолбенела.

- Старый, хитрый, лицемерный Макиавелли! Как ты узнал? Я же держала все в секрете.

Кустистые брови Фреда приподнялись.

- Ты думала, мне не понравится, что ты пишешь музыку для кино?

Она не решалась ответить.

- Нет, дело не в этом. Я… не хотела, чтобы кто-то знал. По крайней мере пока я сама не буду уверена, что справлюсь.

- Перестраховщица, - с неодобрением констатировал Фред. - Тебе следует научиться рисковать, Liebchen . Может быть, проконсультируешься у своего вдохновляющего друга еще раз? - весело предложил он.

- Фред… - предостерегающе начала Алексис. Но он уже отвернулся.

- А, вот и Шейла. Видимо, это наш столик. Идем.

Она пошла, чуть хмурясь. Предложение написать музыку к фильму свалилось как снег на голову. Поначалу она разволновалась. У нее были причины избегать мира киноиндустрии. Но это был низкобюджетный британский фильм - две характеристики, делающие маловероятной встречу с Майклом Слейном в процессе работы. А сценарий ей по-настоящему понравился.

- Как идет работа? - спросил Фред, ведя ее к столу.

- Я написала четыре темы. То, что было заказано. Фред кивнул.

- Интригует. Что за темы?

- Одна для массовой сцены - уличная драка, - сказала она, отгибая пальцы, - пастораль, тема вечеринки - только не такой, как эта.

Алексис хмыкнула, вспомнив. Она получила массу удовольствия от этой темы, найдя для нее роковый ритм и танцевальную мелодию. Она даже сплясала под нее в своей студии, позволив себе на несколько секунд вспомнить сильные руки на талии и движение в ритме пульса, отзывающегося в музыке. Даже сейчас воспоминания вызвали в ней легкий трепет.

- Это три. А еще одна?

Алексис прикусила губу, перестав улыбаться.

- Тема любви.

Фред понимающе взглянул на нее, но сказал только:

- Конечно. Неизбежно. Вот и мы.

Последнее было адресовано уже Шейле Мэлори, воодушевленно их приветствовавшей, хотя Алексис показалось, что она чем-то озабочена. Вероятно, кто-то из ее клиентов тоже будет награждаться сегодня.

Алексис несколько раз встречала Шейлу Мэлори у Фреда после своего возвращения из Испании, но никогда не заговаривала с ней о Майкле Слейне, и Шейла тоже никогда не упоминала его. Алексис узнала, что Шейла его агент, из газетных сообщений, которые раньше никогда не привлекали ее внимание. Но Шейла могла и не знать, что последовало за тем ее приемом. Значит, не было и причины разговаривать о своем престижном клиенте с Алексис, которая не смотрит кино.

Хотя на самом деле она к кино пристрастилась. Крестный сын Алексис был совершенно счастлив, обнаружив, что она с удовольствием занимает время походами в кино или сидением перед видеомагнитофоном. Генни был слишком хитроумен, чтобы поделиться с родителями тем, что теперь частенько удается ложиться спать попозже, а потому и об этой перемене никто до сих пор не знал.

По правде говоря, когда Шейла предложила ей заказ для кино, Алексис подумала, что раскрыта. Но Шейла пояснила, что клиент ищет новое имя с классической подготовкой, чтобы получить свежий звук. Шейла сказала, что в данном случае слабое знакомство с кино является преимуществом.

Алексис села и принялась изучать глянцевитую программку, найденную на стуле. И тут же напряглась. Сосед, заглянув через плечо, осведомленно поведал: